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Une énorme tempête hivernale sur le point de déclencher un barrage de fortes chutes de neige, de glace dangereuse, de pluie et de violents orages sur une bande de 1 300 milles des États-Unis affectera environ 62 millions de personnes à partir de samedi après-midi et jusqu’à lundi.
Jusqu’à présent cet hiver, la neige et la glace dans les deux tiers est du pays se sont limitées aux États du nord. Mais cette tempête brisera ce moule et apportera des conditions dangereuses à des millions de personnes, des plaines jusqu’à la côte Est, y compris dans les régions moins sujettes aux conditions hivernales.
Ce puissant système météorologique devrait frapper au moins une douzaine d’États avec un puissant mélange de neige, de glace et de blizzard, accompagné de vents soufflant en rafales jusqu’à 40 mph, créant des conditions de déplacement dangereuses et des pannes de courant potentielles dans une vaste région.
“Pour certains, cela pourrait être la chute de neige la plus importante depuis plus d’une décennie”, a prévenu le centre de prévision météorologique de la NOAA.
Et là où il fait trop chaud pour la neige et la glace, la tempête pourrait provoquer de violents orages, y compris dans certaines des régions qui se remettent encore des tempêtes meurtrières de décembre.
Des effets majeurs, notamment « des perturbations considérables de la vie quotidienne… des conditions de conduite dangereuses ou impossibles et des fermetures généralisées », sont attendus de cette tempête jusqu’à dimanche dans certaines parties du centre des États-Unis, selon l’indice de gravité des tempêtes hivernales.
La tempête a commencé samedi après-midi, alimentée par une profonde poussée d’air humide se déplaçant vers le nord en provenance du golfe du Mexique.
De là, il se dirigera vers l’est et propagera un désordre hivernal dans la vallée du Mississippi et dans certaines parties du Midwest d’ici dimanche matin. La tempête s’étendra à la vallée de l’Ohio et au sud-est dimanche et à la côte Est dimanche soir et lundi.
Les régions les plus à risque sont claires, mais il est encore incroyablement difficile de déterminer exactement qui reçoit de la neige, de la glace ou principalement de la pluie – et quelle quantité –. De petits changements dans la trajectoire de la tempête pourraient changer complètement les résultats. Certaines zones peuvent commencer sous forme de neige mais se transformer en un mélange glacé à mesure que de l’air plus chaud pénètre dans la zone, tandis que d’autres endroits peuvent commencer sous forme de pluie ou un mélange glacé et se transformer progressivement en neige.
Cette tempête sera capable de libérer plus d’un pied de neige et suffisamment de glace pour couper l’électricité au moment même où les températures les plus froides de la saison arriveront dans son sillage.
La tempête déposera plusieurs centimètres de neige à partir de samedi soir, se propageant dans la vallée de l’Ohio dimanche, puis atteignant le milieu de l’Atlantique dans la nuit de dimanche à lundi, rendant les déplacements du lundi dans des endroits comme Washington, DC et Philadelphie assez dangereux.
Les totaux de neige les plus élevés s’accumuleront dans les régions les plus froides, probablement dans certaines parties du Missouri, de l’Illinois, de l’Indiana, de l’Ohio et de la Virginie occidentale. Les totaux seront plus faibles dans les zones où l’air plus chaud génère du grésil et de la glace au lieu de neige.
Les prévisions de tempête ont mis plusieurs grandes villes en alerte face à des chutes de neige potentiellement historiques en janvier.
Saint-Louis n’a connu que quatre jours où plus d’un pied de neige est tombé en une journée – un exploit qui pourrait se produire dimanche. Les totaux de neige pourraient varier d’un pouce à plus d’un pied dans certaines parties du Missouri, selon la trajectoire de la tempête. Cette prévision variable s’étend également aux États voisins, où certaines régions pourraient voir des chutes de neige approcher les niveaux records de janvier.
Kansas City et Indianapolis font partie des zones métropolitaines qui se préparent à des accumulations de neige exceptionnelles.
Kansas City pourrait dépasser son record de janvier de 7,2 pouces établi en 2011, tandis qu’Indianapolis est également dans la ligne de mire de la tempête, les prévisions suggérant la possibilité de dépasser son record de janvier de 11,4 pouces établi en 2014.
L’aéroport international de Kansas City, dans le Missouri, a fermé son aérodrome pendant plus de deux heures samedi après-midi, invoquant une « accumulation rapide de glace », selon un message sur X depuis l’aéroport à 14h50 CT.
“Mise à jour : les équipages ont traité avec succès les surfaces de l’aérodrome et les pistes et voies de circulation de l’aéroport international de Kansas City (MCI) sont ouvertes aux opérations aériennes”, a déclaré le maire Quinton Lucas.
Certaines parties de la région métropolitaine de Kansas City commencent à connaître une « bruine verglaçante », qui a « commencé à recouvrir les surfaces d’une couche de glace », a déclaré le service météorologique samedi après-midi.
Contrairement à pendant d’autres tempêtes cet hiver, le Minnesota, le Wisconsin, le Michigan et le nord de l’État de New York pourraient recevoir peu ou pas de neige en raison de la trajectoire plus au sud de la tempête. Un peu de neige par effet de lac est possible dans le Michigan et à New York, car la direction du vent change avant et après la tempête.
Le plus grand risque de glace dangereuse s’installera juste au sud des zones les plus enneigées. Un givrage important est possible depuis le Kansas et le Missouri jusqu’au centre des Appalaches et potentiellement dans certaines parties du Maryland et du Delaware.
Les déplacements pourraient être « presque impossibles » dans les zones où le givrage est le plus important, ont prévenu plusieurs bureaux du National Weather Service.
Avant la tempête, les gouverneurs du Kentucky et de la Virginie ont déclaré l’état d’urgence, tandis que le gouverneur du Maryland a déclaré l’état de préparation.
“Cette tempête hivernale provoquera probablement des perturbations importantes et des conditions dangereuses sur nos routes et pourrait provoquer d’importantes pannes de courant – seulement 24 heures avant qu’il ne fasse dangereusement froid”, a déclaré le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, selon un communiqué de son bureau.
Le gouverneur de Virginie, Glenn Youngkin, a conseillé à ceux qui envisagent de voyager après les vacances d’envisager de partir samedi plutôt que dimanche, compte tenu de l’ampleur prévue de la tempête.
“J’encourage tous les Virginiens, visiteurs et voyageurs à rester vigilants, à surveiller les prévisions météorologiques et à se préparer dès maintenant à tout impact potentiel”, a déclaré Youngkin vendredi.
Le bureau du gouverneur du Maryland, Wes Moore, a déclaré dans un communiqué de presse samedi que l’État se préparait à la tempête, qui « affectera probablement les routes et les centres de transport et pourrait provoquer une accumulation importante de neige dans certaines parties de l’État ».
Des quantités de glace de 0,25 pouce ou plus sont possibles, en particulier dans certaines parties du sud du Missouri, du sud de l’Illinois, du sud de l’Indiana et presque tout le Kentucky.
Toute quantité de glace est dangereuse ; une simple couche mince – un léger vernis d’un peu plus de 0,10 pouce – peut transformer les surfaces pavées en patinoires, provoquant des glissades et des véhicules incontrôlables.
Plus la glace est épaisse, plus ses effets sur les infrastructures sont graves. Une glace épaisse de 0,25 pouce ou plus alourdit les arbres et les lignes électriques et peut casser des branches ou arracher des fils électriques. De grandes quantités de glace pourraient également immobiliser complètement les déplacements en rendant les routes impraticables.
Une tempête de verglas qui a frappé le centre des États-Unis en janvier de l’année dernière a coupé l’électricité à des milliers de personnes et a rendu les premiers intervenants hors de contrôle alors qu’ils tentaient d’atteindre les personnes en détresse.
Les pannes de courant pourraient être généralisées et durables si un givrage important se produit et si les équipes de rétablissement du courant ne peuvent pas naviguer sur des routes dangereuses. Cette situation pourrait être dangereuse, voire mortelle, pour ceux qui n’ont pas accès à la chaleur dans le froid extrême à venir.
Orages dévastateurs et pluies torrentielles
Le côté sud, plus chaud de la tempête, répandra de la pluie et quelques orages intégrés sur une grande partie du sud. Certains de ces orages pourraient devenir violents, notamment dimanche après-midi.
Une menace d’orages violents de niveau 3 sur 5 est en place dimanche pour certaines parties de la Louisiane, de l’Arkansas et du Mississippi, selon le Storm Prediction Center.
Les rafales de vent dévastatrices et la grêle sont les menaces les plus probables de tout orage violent, mais des tornades sont également possibles. Une épidémie de tornade, comprenant plusieurs tornades classées EF3, a secoué certaines parties du Sud fin décembre.
La pluie et les tempêtes pourraient également provoquer des inondations, en particulier là où tombent les plus fortes pluies, dans le sud-est.
La tempête massive quittera finalement la côte Est lundi soir et diminuera complètement en force pendant la nuit.
Mais mardi présente un nouveau problème : le froid arctique. Les températures chuteront jusqu’à 30 degrés en dessous de la normale pour les deux tiers de l’est des États-Unis et l’air glacial durera pour certains au moins jusqu’à la mi-janvier, emprisonnant la neige et la glace tombées par la tempête.
La météorologue de CNN, Elisa Raffa, a contribué à ce rapport.
