Novak Djokovic se dirigera vers l’Open d’Australie avec seulement deux victoires en simple à son actif après une défaite choc contre Reilly Opelka à l’international de Brisbane.
Sur la piste de son retour après une série de problèmes de blessures au cours des dernières saisons, le numéro 293 mondial Opelka a choqué la tête de série et 24 fois vainqueur du Grand Chelem 7-6 (6), 6-3 dans une démonstration émouvante.
L’Américain, au gros service, a sauvé la seule balle de break contre lui et, après avoir converti une deuxième balle de set lors du tie-break du premier set, n’a eu besoin que d’un seul break de service dans le deuxième set pour sceller la victoire.
“Je me suis juste concentré sur mes places”, a déclaré Opelka, interrogé sur la clôture du match.
« Si je les frappe, c’est difficile de les récupérer. S’il y a quelqu’un qui peut, c’est lui [Djokovic] et j’étais prêt pour ça. Ce n’est pas la fin du monde si je me casse là-bas.
« C’est le plus grand joueur de tennis que le monde ait jamais vu. C’est difficile d’être à la place de Novak. Vous pouvez me surveiller, moi ou ses autres adversaires, toute la journée, mais la réalité est que nous n’avons rien à perdre contre lui.
“Vous finissez par jouer plus gratuitement et vous faites des choses qui vous font prendre beaucoup plus de risques – parce que c’est votre seule chance.”
Opelka affrontera ensuite Giovanni Mpetshi Perricard pour une place en finale, dans une demi-finale qui sera dominée par un énorme service.
Pendant ce temps, Grigor Dimitrov, deuxième tête de série et champion en titre, affrontera Jiri Lehecka, non tête de série, dans sa quête pour remporter un troisième titre à l’événement ATP 250.
Pour Djokovic, la défaite pourrait être difficile à encaisser après avoir admis que sa « confiance » était élevée lors de son match retour avant ce quart de finale.
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L’ancien numéro 1 mondial n’avait pas perdu de service lors de ses deux premiers matches et avait également breaké Rinky Hijikata et Gaël Monfils à trois reprises, respectivement au premier et au deuxième tour.
Largement reconnu comme le plus grand retourneur de l’histoire du tennis masculin, Djokovic a un bilan sublime contre les gros serveurs mais a rarement été capable d’avoir un impact dans cette compétition.
Opelka a été le plus puissant au retour, scellant non seulement le seul break du match, mais créant également cinq occasions de break – contre une seule pour Djokovic.
Djokovic se rendra désormais à Melbourne, où il cherchera à peaufiner son jeu avant l’Open d’Australie.
L’action lors du premier événement du Grand Chelem de l’année commence le 12 janvier, avec Djokovic cherchant à remporter un 11e titre record du tournoi – et un 25e titre en simple du Grand Chelem.
Cette défaite pourrait tempérer les attentes du Serbe à l’approche de l’événement, Djokovic devant être la septième tête de série à Melbourne.
Il tentera de revenir sur le chemin de la victoire en Grand Chelem après avoir échoué à remporter un tournoi majeur en 2024 – sa première saison de ce type depuis 2017.
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