Les génomes Ranis13 et Zlatý kůň représentent les plus anciens génomes humains modernes de haute qualité séquencés à ce jour.
Ils révèlent l’existence d’un petit groupe isolé qui s’est récemment hybridé avec les Néandertaliens et n’a laissé aucune descendance actuelle.
Ils décalent également dans le - le tout premier métissage des humains modernes avec les Néandertaliens, qui aurait finalement eu lieu là-bas. il y a environ 45 000 à 49 000 ans, bien plus tard qu’on ne le pensait auparavant.
Il s’agit de travaux qui devraient marquer une étape importante en paléogénomique. Ce 12 décembre 2024, un article est paru dans la prestigieuse revue Nature nous informe qu’une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, en Allemagne, a réussi à séquencer les génomes les plus anciens des êtres humains modernes, datés d’il y a environ 45 000 ans. Ces génomes, appartenant à sept individus, mettent en évidence une lignée de Sapiens qui s’est éloignée le plus anciennement du groupe des humains modernes ayant quitté l’Afrique il y a environ 50 000 ans.
Un génome d’une qualité exceptionnelle
Les résultats de l’équipe démontrent également que ces premiers humains modernes en Europe se sont hybridés avec les Néandertaliens plus tard qu’on ne le pensait, il y a entre 45 000 et 49 000 ans, avançant ainsi dans le - l’épisode de métissage commun à toutes les populations non africaines, celui-là même qui a abouti à la présence d’environ 2 à 3 % d’ADN néandertalien dans le génome des populations actuelles non africaines. Ce sont des résultats époustouflants, d’une part parce que nos connaissances sur la génétique des premiers humains modernes sont encore très limitées, et d’autre part parce que les chercheurs ont réussi à obtenir la plus haute qualité génomique jamais obtenue pour un individu de plus de 10 000 ans. N’oubliez pas qu’il en possède 45 000 !
Le crâne de Golden Horse. Crédits : Marek Jantač/Petr Velemínský/Département d’anthropologie du Musée national de Prague
Ce formidable exploit a pu être réalisé grâce à des ossements trouvés sur deux sites distincts : Zlatý kůň, en République tchèque, et Ilsenhöhle à Ranis, en Allemagne, tous deux distants de 230 kilomètres. En 1950, la grotte Zlatý kůň a livré un crâne. Appartenant à une femme, elle est soupçonnée d’être très ancienne – peut-être 15 000 ans – mais en l’absence de contexte archéologique, elle ne peut être datée. Plus de soixante-dix ans plus tard, l’Institut Max Planck l’a soumis à une série d’analyses génomiques. Verdict : bien plus ancien qu’on ne le pensait, il constitue étonnamment le génome humain moderne le plus ancien, datant de 45 000 ans. En outre, depuis trois ans, l’épouse de Zlatý kůň est considérée comme la plus ancienne représentante de la plus ancienne lignée d’humains modernes sur le territoire européen.
Groupe familial de Ranis
Direction Ranis cette fois. Depuis les années 1930, cette grotte nous gâte avec un type d’outils en pierre de taille associé à une culture particulière : celle du Lincombien-Ranisien-Jerzmanowicien (LRJ), dont on estime qu’elle remonte à 45 000 ans (chaque culture est souvent identifiée par un style ou une technique spécifique de fabrication d’outils à partir de pierre, d’os ou d’autres matériaux). L’attribution de cette culture aux Néandertaliens ou aux Sapiens est débattue depuis des décennies. Et pour cause : si un gros tas d’ossements accompagnait les outils, il semblait ne contenir que de la faune. Mais le dicton « il ne faut jamais se fier aux apparences » est également valable en archéoanthropologie. “Il y a quelques années, une analyse biochimique a révélé la présence de protéines humaines dans le mélange, ce qui indique que nous avions raté quelque chose”» déclare Hélène Rougier, anthropologue et professeure agrégée à la California State University, Northridge.
Un regard d’artiste sur cette population de Le Cheval d’Or-Ranis qui, il y a environ 45 000 ans, parcourait probablement les paysages ouverts des steppes d’Europe. Crédits : Tom Björklund
L’expert, qui fait partie des signataires de l’article Naturecommence alors un travail de tri minutieux. De leur côté, les archéologues reviennent fouiller à Ranis pour être sûrs de ne rien manquer. Au total, 13 petits fragments d’os appartenant à au moins six humains modernes et non néandertaliens sont identifiés. Hélène Rougier parvient à savoir que deux de ces individus étaient « immature »alors que la génétique montre que trois étaient des femmes, trois étaient des hommes et qu’ils étaient des parents biologiques. Plus impressionnant encore, l’équipe a déduit d’un petit morceau de phalange et d’un fragment de clavicule que le groupe comprenait une mère (phalange) et sa petite fille (clavicule).
Liens génétiques
Parmi les 13 fragments, un os – un morceau de fémur – était particulièrement bien conservé. “C’est même l’os humain du Pléistocène moderne le mieux conservé que nous ayons jamais eu pour extraire l’ADN”affirms, enthusiastically, Hélène Rougier. « Cela nous a permis d’obtenir un génome de haute qualité pour cet individu mâle appelé Ranis13. » Même si cela relève encore un peu du miracle, une telle qualité de conservation n’est pas surprenante en Europe du Nord, et plus particulièrement dans une grotte où les variations de température sont limitées. « Dans les régions d’Afrique riches en fossiles, le climat est si sec qu’il ne reste presque plus rien de l’ADN. »regrets Hélène Rougier.
Mais que nous disent les génomes de Ranis et de Zlatý kůň ? Premièrement, ils portaient des variantes associées à une couleur de peau et de cheveux foncés, ainsi qu’à des yeux bruns, reflétant leur origine africaine récente. Ensuite qu’ils avaient tous les deux une proximité génétique. « À notre grande surprise, nous avons découvert une relation génétique de cinquième ou sixième degré entre Zlatý kůň et deux individus Ranis »a déclaré Arev Sümer, auteur principal de l’étude, lors d’une conférence de presse. “Cela signifie que Zlatý kůň faisait génétiquement partie de la famille élargie des Ranis et fabriquait probablement également des outils de type LRJ.”
Une population à part
Cela signifie également que nous disposons désormais de plusieurs fossiles appartenant au même groupe : la branche de Un homme sage les aînés qui se sont séparés les premiers. Car si le génome de la population Zlatý kůň-Ranis montre que cette dernière comptait parmi ses ancêtres récents les Néandertaliens – résultat du fameux épisode de métissage que l’on peut déceler chez tous les non-Africains actuels – il n’y a aucune trace d’une hybridation plus récente. n’a pu y être détecté. “Nous pouvons imaginer que la population de Zlatý kůň-Ranis a suivi un itinéraire différent pour quitter l’Afrique, de sorte qu’elle n’a pas occupé les zones où vivaient les Néandertaliens aussi largement que les autres populations des premiers humains modernes en Europe.”explains Hélène Rougier. “On peut aussi considérer que Sapiens est finalement arrivé plus tard que prévu en Europe.”
Pour les chercheurs, la population de Le Cheval d’Or-Ranis devrait être composé au maximum de quelques centaines d’individus qui pourraient être répartis sur un territoire plus vaste que celui mis en évidence dans l’étude. Cependant, il n’existe aucune preuve à ce jour que ce petit groupe d’humains modernes ait contribué aux Européens ultérieurs ou à toute autre population du monde.
Un métissage ultérieur entre Sapiens et Néandertaliens
Jusqu’à présent, le tout premier métissage entre Sapiens et Néandertaliens était daté d’il y a entre 50 000 et 60 000 ans (on sait aussi que les deux espèces ont coexisté pendant environ 5 000 ans en Europe). Mais en analysant la longueur des segments d’ADN néandertalien dans le génome de Ranis13 et en utilisant les datations au radiocarbone obtenues sur cet individu, les chercheurs ont établi que cela s’est plutôt produit il y a entre 45 000 et 49 000 ans. Étant donné que toutes les populations non africaines actuelles partagent cette ascendance néandertalienne avec Zlatý kůň et Ranis, il faut comprendre qu’il y a environ 45 000 à 49 000 ans, une population ancestrale non africaine cohérente devait encore exister.
Donc, « aucun reste humain moderne trouvé en dehors de l’Afrique et remontant à plus de 50 000 ans ne pourrait avoir fait partie de la population ancestrale non africaine qui s’est hybridée avec les Néandertaliens et dont les descendants se retrouvent aujourd’hui dans la majeure partie du monde », conclut Johannes Krause, archéogénéticien à l’Institut Max Planck et l’un des principaux auteurs de l’étude.
L’étude génomique d’une autre équipe internationale, comprenant de nombreux chercheurs de l’Institut Max Planck, paraît au même moment, de manière concertée, dans la revue Science. Couvrant plus de 334 génomes humains modernes, il démontre que la grande majorité du flux génétique de Néandertal est attribuable à une seule période de flux génétique qui s’est probablement produite il y a 50 500 à 43 500 ans, un résultat cohérent avec ceux obtenus à partir des fossiles de Zlatý kůň et Ranis. .
