L’équipe de Cymru Premier avait un énorme défi devant elle contre l’équipe grecque – mais comme elle l’a fait tout au long de sa toute première campagne en phase de groupes, elle s’est battue résolument.
Un but dans chaque mi-- de Filip Duricic et Foris Ioannidis a suffi à donner la victoire aux visiteurs, devant une foule d’un peu moins de 6 000 personnes au Croud Meadow de Shrewsbury.
Mais l’équipe de Craig Harrison a fait peur aux anciens finalistes de la Coupe d’Europe à plusieurs reprises dans la soirée, le gardien Bartomeij Dragowski étant appelé à l’action à quelques reprises.
Malgré la défaite, le score de deux buts a été positif pour les Saints car leur différence de buts, associée à leur victoire solitaire contre Astana, donne toujours à l’équipe d’Oswestry une chance extérieure de se qualifier pour la phase des barrages.
Rapport
C’est une tâche colossale que les Saints ont affronté face à une équipe qui, malgré une saison morte dans la compétition, possède un énorme pedigree sur la scène européenne.
Ils possédaient neuf internationaux complets dans leur équipe de départ et cela s’est vu dès les premiers stades, car ils ont commencé très du bon pied.
Les Saints ont subi un revers précoce alors qu’Ash Baker s’est blessé aux ischio-jambiers, obligeant Harrison à repenser rapidement avec Josh Daniels quittant le banc.
L’écart entre les classes s’est manifesté au quart d’heure de jeu, lorsque le centre de Ioannidis a trouvé Filip Duricic, qui a été repoussé par un superbe arrêt de Connor Roberts.
Mais quelques secondes plus tard, malgré un premier arrêt à bout portant, Duricic ne pouvait pas être démenti alors qu’il rentrait chez lui.
Cela commençait à donner l’impression que la soirée pourrait bien être longue pour les Saints – mais ils se sont calmés et ont eu trois demi-occasions coup sur coup.
Ben Clark a bouclé un effort après que Jordan Williams ait défié le gardien visiteur – avant qu’ils ne soient refusés à deux reprises par Bartlomiej Dragowski.
La tête de Josh Pask depuis un corner a été repoussée par le buteur polonais, avant que Daniels ne se lève pour rencontrer un centre de Danny Redmond, mais il a également été refusé.
Ils se sont encore rapprochés à la demi-heure, alors que la tête de Clark depuis un corner de Ryan Brobbel a fait se bousculer le gardien de but, alors qu’il faisait une boucle juste au-dessus.
Les hommes d’Harrison frappaient à la porte du Panathinaikos mais ne parvenaient pas à passer.
Les visiteurs ont appelé Roberts à l’action à deux reprises dans les dernières minutes de la mi--, mais le score restait 1-0 à la pause et compte tenu du début de match, les Saints auraient été satisfaits de la situation à la mi--.
Au début de la deuxième période, les Saints ont dû s’enfoncer dans une vague après vague de pression de la part des visiteurs.
Et ils auraient dû aller plus loin juste avant l’heure de jeu, alors que Giorgos Vagiannidis contournait Roberts et avait un but ouvert à sa merci, mais Daniels se lança d’une manière ou d’une autre devant le ballon pour les empêcher d’entrer.
Mais les occasions se présentaient et ce n’était qu’une question de - avant qu’une seconde ne se présente. C’est ce qui s’est produit quelques instants plus tard, mais c’était de manière frustrante.
Harrison McGahey a été pénalisé de manière controversée pour une faute apparente dans la surface et Ioannidis a envoyé Roberts dans le mauvais sens à 12 mètres.
Comme en première mi--, ils se sont composés et ont riposté alors que Ben Clark avait un tir bas récupéré par Dragowski.
L’équipe grecque avait la part du lion en matière de possession, mais à 15 minutes de la fin, un break des Saints les a presque permis de revenir dans le match.
Brobbel a trouvé Clark qui a ensuite libéré Holden, mais les joueurs sont revenus pour étouffer l’occasion, avec des cris sourds pour un penalty alors qu’il était coupé par un défenseur visiteur.
Le remplaçant Declan McManus s’est ensuite vu refuser un coup franc lié au but – les Saints étant loin de se retourner contre l’équipe européenne chevronnée.
Et ils ont failli récompenser leurs efforts avec le dernier coup de pied du match alors que la volée de Sion Bradley était bloquée et dégagée.
C’était une nouvelle démonstration vaillante, un résultat crédible et cela les laisse toujours dans le mix de qualification alors qu’ils affronteront Celje lors du dernier match la semaine prochaine.
TNS : Roberts, Baker (Daniels 11), McGahey, Pask, Davies, Redmond, D Williams (Smith 63), Clark (Wilson 78), Brobbel (Bradley 78), J Williams (McManus 63), Holden
Remplaçants non utilisés : Edwards, Marshall, Bodenham, Cieslewicz, Bradley, Canavan, Wilson, Woollam, Doforo
