jeSi le Paris Saint-Germain prend rapidement l’avantage face au Red Bull Salzbourg mardi, il se demandera peut-être s’il doit rester ou se tordre. Le nouveau format de la Ligue des Champions a, au moins en partie, été conçu pour garantir que les superpuissances européennes aient moins de chances d’échouer, leur position risquant ainsi d’être embarrassante. Ils ne se qualifieront même pas pour les séries éliminatoires en février à moins d’améliorer leur 25e place et, à trois matches de la phase de championnat restants, ils sont à deux points et trois buts de la coupure.
Un score serré de 1-0 ouvrirait à nouveau la porte, mais cela pourrait ne pas suffire dans la compétition de cette saison. Salzbourg n’est plus que l’ombre d’eux-mêmes et cela devrait être une invitation à accumuler un gros score. La majorité des rivaux du PSG l’ont fait au moins une fois : cette édition du tournoi a été marquée par des scores en plein essor et la question, dans une semaine qui en promet davantage, est de savoir pourquoi.
La démolition 9-2 du Bayern Munich contre le Dinamo Zagreb le 17 septembre, premier jour de l’existence de la compétition élargie à 36 équipes, a donné le ton. Après cinq tours, l’écart moyen entre les équipes gagnantes et perdantes est de 2,03 buts ; à un stade équivalent la saison dernière et la marge était de 1,39. La différence est notable, tout comme le nombre de coups. Le nouveau format est-il un facteur ou la disparité entre l’élite du continent et ses poids lourds s’est-elle élargie pour fausser encore davantage la concurrence ?
Ce dernier cas est tentant étant donné que le Slovan Bratislava, probablement le plus vrai vairon de cette année, occupe l’avant-dernière place avec aucun point et une différence de buts de -14. Ils ont subi un baptême du feu au Celtic lors de la soirée d’ouverture, s’inclinant 5-1, et peu de choses se sont améliorées depuis. Les Young Boys, l’équipe en dessous d’eux, ont perdu 6-1 à domicile contre l’Atalanta la dernière fois et en ont concédé cinq à Barcelone. Le Sparta Prague, présent sur cette scène pour la première fois depuis 2005-06, a encaissé un total de 11 contre l’Atlético Madrid et Manchester City. Peut-être que les plus grands clubs des petites nations sont laissés pour compte à un degré qui, au milieu des appels à des règles du jeu plus équitables, encouragera ceux qui conservent leurs ambitions en Super League.
Pourtant, certaines voix au sein du Football européen appellent à la prudence et estiment que les scores plus élevés sont une conséquence, voulue ou non, des règles du format élargi. L’argument est convaincant : avec autant d’équipes regroupées et une différence de buts certaine d’être un facteur décisif pour les positions clés du classement, beaucoup ont simplement apprécié les avantages de tourner la vis. Cela peut effectivement compter pour le point supplémentaire qui sépare le succès de l’élimination précoce. Auparavant, la règle restrictive des confrontations directes constituait un facteur décisif en cas d’impasse en phase de championnat.
Lorsqu’Arsenal a marqué tôt contre un Sporting de haut vol la dernière fois, Martin Ødegaard a de nouveau fait signe à ses coéquipiers à la reprise et quatre autres buts ont suivi. Liverpool n’a guère lâché prise après avoir percé contre une belle équipe du Bayer Leverkusen, s’imposant 4-0 dans la dernière demi-heure.
A l’autre bout du tableau, l’Etoile Rouge de Belgrade, sachant que ses chances de rester compétitif cette saison ne tenaient qu’à un fil, a débuté son match contre Stuttgart en tant qu’outsider, mais a mis le nez devant et a continué. Ils ont gagné 5-1 et, face à des adversaires vainqueurs à la Juventus, ont démenti l’idée selon laquelle les gros frappeurs d’Europe occidentale distribuaient exclusivement les leçons.
Cela dit, 17 des 22 séries de quatre buts ou plus proviennent d’équipes des « cinq grandes » ligues. Ce sont toujours les meilleures équipes qui ont la puissance de feu. Le tournoi de clubs le plus célèbre du monde ne devrait pas contenir trop de fouets et c’est une tendance qui est surveillée par les parties intéressées à l’approche de la fin des affaires.
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Certains soutiennent que le nouveau modèle de la Ligue des champions aura de toute façon rempli sa fonction d’ici 2027, lorsque le cycle triennal actuel prendra fin, et qu’il sera remplacé par une version plus élancée. D’autres, proches de sa création, soutiennent que personne ne devrait porter de jugement avant la fin des huit journées de championnat et soulignent le fait que beaucoup de choses sont en jeu : le PSG n’est pas le seul géant à être en difficulté, le Real Madrid a sûrement besoin d’une victoire en – former l’Atalanta mardi s’ils veulent garder l’espoir d’une place automatique en huitièmes de finale. Si la dernière ronde de 18 matchs était inondée de dangers, toutes les difficultés de croissance pourraient en valoir la peine. Les superclubs, de leur côté, peuvent se demander si les oscillations sauvages à chaque tour offrent le niveau de certitude qu’ils souhaitent.
Le PSG pourrait grimper de quatre places si sa semaine se déroule parfaitement. Cela nécessiterait presque certainement une saine victoire en Autriche et peut-être que, dans ces moments difficiles, les joueurs de Luis Enrique y parviendront. Alors que trois douzaines de prétendants se retrouvent obligés de marquer des buts, il reste à voir quel effet à long terme sur la compétition.
