Jusqu’à présent, l’avancée des rebelles en Syrie semble imparable. Vendredi, les colonnes de camionnettes et de motos de Hayat Tahrir al-Sham (HTS) et de ses alliés auraient atteint la périphérie de la ville de Homs, à seulement 160 km de Damas, la capitale.
L’avancée extraordinairement rapide de la coalition des groupes rebelles a stupéfié non seulement les observateurs et les puissances régionales mais aussi, semble-t-il, le régime de Bachar al-Assad. HTS a d’abord balayé son bastion du nord-ouest jusqu’à Alep, la deuxième plus grande ville du pays, puis Hama, une autre grande ville située à 80 milles plus au sud sur l’autoroute stratégique M5.
Les forces militaires d’Assad ont offert une résistance négligeable. Des policiers mal formés ont été mobilisés, avec des résultats prévisibles. Peu avant l’arrivée des rebelles à l’extérieur de Hama, le ministère syrien de la Défense avait qualifié ses lignes défensives d’« imprenables ». L’armée syrienne avait alors indiqué s’être retirée « pour préserver la vie des civils ».
Rares sont ceux qui sont trompés par de telles affirmations, en particulier de la part d’un régime responsable d’un si grand nombre de victimes civiles au cours de 13 années de conflit civil. Les analystes décrivent l’armée d’Assad comme étant « creusée » par un mauvais moral, des défections et la corruption. Sa retraite a laissé des rangées de véhicules blindés de transport de troupes, de chars et même de lanceurs de missiles et d’avions de guerre sophistiqués fournis par la Russie aux mains des rebelles.
« La question est de savoir s’ils peuvent poursuivre sur leur lancée et aller à Damas. Cela ressemble à une énorme vague de soutien à ce qui se passe et cela révèle la nature fragile du régime », a déclaré Sanam Vakil, directeur du programme Moyen-Orient et Afrique du Nord à la Chatham House de Londres.
HTS, une ancienne branche d’Al-Qaïda, s’est efforcée d’adoucir son image sectaire et, éventuellement, son idéologie. HA Hellyer, chercheur associé principal du Royal United Services Institute, a déclaré que la gestion prudente des relations avec les diverses communautés était l’une des raisons des succès de la semaine dernière, citant comme exemple l’entrée négociée des rebelles dans les villages chiites ismaéliens. « S’ils pouvaient adopter ce genre d’approche avec les communautés alaouites, alors tout serait fini », a déclaré Hellyer, faisant référence à la minorité chiite hétérodoxe dont Assad est membre et dont il tire une grande partie de son soutien le plus fidèle.
Il existe également des preuves d’une coordination étroite entre les forces rebelles – l’Armée nationale syrienne soutenue par la Turquie a envoyé un convoi pour soutenir le HTS lorsqu’elle avait besoin de renforts – ce qui pourrait apaiser les inquiétudes quant à l’unité des rebelles.
Ce week-end pourrait voir les gains les plus significatifs à ce jour. La province de Homs est la plus grande de Syrie et borde le Liban, l’Irak et la Jordanie. La ville de Homs, dont certaines parties étaient contrôlées par les insurgés jusqu’à un siège sanglant en 2014, est une porte d’entrée vers Damas, ainsi que vers les provinces côtières syriennes de Lattaquié et Tartous, deux bastions des loyalistes du régime.
Mais quiconque espère une issue décisive dans les jours, voire les semaines à venir, risque d’être déçu. Les rebelles n’auraient peut-être même pas pensé pouvoir s’emparer d’Alep aussi rapidement lorsqu’ils ont lancé leur offensive la semaine dernière, et ils ont parcouru un long chemin très rapidement. Il n’est pas certain qu’ils seront en mesure d’utiliser les armes lourdes ou autres équipements dont ils se sont emparés, et un succès pourrait révéler les profondes divisions entre leurs différentes factions.
Dans le même -, les forces du régime pourraient se rassembler à mesure que le choc initial s’apaise. Assad retire déjà ses forces de l’est de la Syrie pour renforcer celles autour de Damas, cédant des villes clés telles que Deir ez-Zor aux factions d’opposition kurdes.
« Il y a un niveau évident de désespoir et ils concentrent leur défense autour des places fortes. La grande question maintenant est de savoir ce que font l’Iran et la Russie », a déclaré Broderick McDonald, chercheur associé au King’s College de Londres.
Moscou, l’un des principaux bailleurs de fonds qui a fourni une grande partie de la puissance de feu qui a renversé le cours de la guerre civile en faveur d’Assad, est distrait par l’Ukraine mais il est peu probable qu’il abandonne d’emblée ses investissements en Syrie. Téhéran également, bien qu’affaibli par le conflit avec Israël, fera ce qu’il peut après des décennies de soutien à la famille Assad. Le Hezbollah, soutenu par l’Iran, s’est battu pour le régime pendant la guerre civile et pourrait encore être en mesure d’offrir une certaine aide malgré les récentes pertes dans sa guerre avec Israël. Des centaines de combattants des milices irakiennes soutenues par l’Iran s’apprêtent à passer la frontière syrienne pour combattre les rebelles.
Il y a ensuite les puissances du Golfe qui sont plus susceptibles de soutenir le diable qu’elles connaissent que celui qu’elles ne connaissent pas, en particulier lorsque le principal concurrent est un extrémiste djihadiste interdit.
Ce week-end, deux conférences annuelles à Bahreïn et au Qatar rassembleront de nombreux ministres des Affaires étrangères de la région, permettant des discussions non officielles et éventuellement la formulation d’un plan pour faire reculer l’avancée rebelle.
« Cela boucle la boucle de l’ensemble du soulèvement syrien », a déclaré Vakil. « Assad a survécu grâce à un soutien extérieur, mais cela donne une nouvelle chance au printemps arabe… Nous sommes dans le brouillard, mais pour les civils ordinaires, c’est un moment réel, dangereux et incertain, mais une opportunité, sans aucun doute. »
