Scènes du retour d’une rivalité essentielle dans le football universitaire

COLLEGE STATION, Texas — Alors qu’Aggies quittait silencieusement Kyle Field, des fans texans en orange brûlé remplissant le coin sud-est de The House That Johnny Built ont frotté du sel dans leurs blessures avec trois lettres.

“SECONDE! SECONDE!’ ils ont scandé.

Traditionnellement, le chant était réservé aux programmes exprimant leur supériorité sur les équipes qui ne portaient pas l’écusson sur leur maillot. Texas et Texas A&M le portent désormais. Et le Texas a couronné son voyage inaugural dans un calendrier SEC avec une victoire 17-7 sur A&M pour le droit de faire quelque chose qu’A&M n’a jamais fait : jouer pour le titre SEC.

“Emmenons ça à Atlanta!” » a crié un membre du personnel d’équipement du Texas alors qu’ils emballaient leur équipement sur la touche lors de la dernière minute du match.

Le Texas est là. Et A&M doit faire face aux retombées d’une reprise cauchemardesque de l’une des rivalités les plus légendaires du football universitaire après une absence ridicule de 13 ans alimentée par la même mesquinerie qui rend la rivalité si unique et spéciale.

“Tu es un petit frère!” » a crié le secondeur senior David Gbenda, qui a réussi trois plaqués pour une défense qui n’a pas accordé de point à l’offensive de Texas A&M lors de la victoire. Les seuls points de Texas A&M sont survenus sur un choix de six sur une passe de Quinn Ewers qui a été inclinée sur la ligne de mêlée.

Le ministre texan de la Culture, Matthew McConaughey, qui travaille au noir en tant qu’acteur hollywoodien de premier plan, n’a pas eu besoin de dire un mot lorsque le joueur de ligne défensive Vernon Broughton s’est jeté sur un échappé qui a scellé le match. Il s’est tourné vers la foule et a levé son klaxon.

Quelques minutes plus tôt, une forte détonation a retenti à l’intérieur d’une suite alors que les Longhorns ont battu Amari Daniels pour une défaite de 3 verges en quatrième et un sur la ligne de but, maintenant le déficit des Aggies à 10 avec 4:36 à jouer.

“Fils de pute!” » une voix résonna dans le couloir alors que les portes de l’ascenseur s’ouvraient.

Treize années d’attente se sont terminées avec la chanson de combat du Texas qui résonnait dans la froide nuit d’Aggieland.

“Ça craint”, a déclaré le quart-arrière de Texas A&M, Marcel Reed.

Ewers tenait le ballon dans ses bras et souriait en remontant le tunnel du Texas, ne voulant laisser personne d’autre mettre la main dessus.

“Une victoire est une victoire”, a-t-il déclaré par la suite, minimisant l’importance d’un ballon qui pourrait être sur son manteau dans un demi-siècle, marquant la seule fois où le senior affrontera le rival le plus détesté de son alma mater.

Ewers garde-t-il le ballon de chaque victoire ?

«Je ne le fais pas», dit-il. “Mais pour certains spéciaux, j’aime le faire.”

Les trois ponts du côté est de Kyle Field sont presque pleins au moment où le « Power » de Kanye West retentit sur le système de sonorisation, signalant l’entrée de l’équipe pour l’entraînement des cris.

A&M a déplacé la tradition de minuit à 17h30 vendredi pour s’adapter au calendrier de l’équipe de football et lui permettre d’y assister. Cela amène également beaucoup plus de supporters au stade.

Josiah Brantley, l’un des cinq dirigeants d’Aggie Yell et senior chez A&M, affirme que vendredi soir est différent de toutes les pratiques de cri auxquelles il avait assisté auparavant.

Le président de Texas A&M, Mark Welsh III, a déclaré à la foule que 58 détenteurs de suites ont demandé que leurs suites soient ouvertes pour l’entraînement au cri, qui se termine par un long spectacle de feux d’artifice.

« Demain, nous pourrons vaincre le Texas », dit-il. “Je ne suis pas sûr que la vie soit meilleure que ça.”

Les leaders des cris, selon la tradition, se relaient pour taquiner leur rival avant le match de samedi.

« Qui détruit son propre champ ? » Jake Carter, chef des cris, demande à la foule, faisant référence à la défaite du Texas contre la Géorgie plus tôt cette année, lorsque les fans des Longhorns ont jeté des ordures sur le terrain à la suite d’un appel controversé qui a ensuite été annulé.

“De toute façon, l’entraîneur Schlossnagle n’a jamais eu sa place ici”, a déclaré le leader des cris Kyler Fife, enflammant la foule en tirant sur l’entraîneur de baseball qui a quitté A&M pour le Texas cet été.

« Demain, c’est personnel », déclare le leader des cris Grayson Poage après avoir qualifié la mascotte du Texas, Bevo, de hamburger glorifié. “Il s’agit de savoir qui dirige le Texas.”

Une fumée odorante flotte dans l’air depuis des barils soudés dans des fumoirs faits maison. Si l’État du Texas avait une odeur officielle, ce serait celle du bœuf cuit lentement et lentement.

Plus on se rapproche de Kyle Field samedi, plus les fumeurs artisanaux diminuent et les food trucks prennent leur place. Des pancartes indiquant la date d’obtention du diplôme de chaque membre de la famille sont accrochées sur de nombreuses tentes remplissant Aggie Park, à l’est du stade.

Ces deux rivaux se sont rencontrés pour la première fois en 1894. L’ancien et le nouveau s’affrontent dans une scène animée du hayon 130 ans plus tard.

Un code QR est accroché sur un panneau à l’extérieur du stade pour permettre aux supporters de s’inscrire à un programme de récompenses. Une enseigne du 12e homme sponsorisée par Valero – l’argent du pétrole contribue en grande partie au succès dont jouissent A&M et le Texas – offre une toile de fond attrayante pour les photos Instagram.

Un magasin éphémère vend des bottes Lucchese, avec un chanteur chantant « Amarillo By Morning » de George Strait à travers un petit haut-parleur. Un autre vend des produits Mizzen+Main aux côtés d’une bannière mettant en vedette le quart-arrière du Texas A&M Conner Weigman – qui était sur le banc le mois dernier – en tant que lanceur.

Un champ est barré par des panneaux « pas de talonnage ». Il sert de terrain de jeu approprié pour un prologue approprié pour le match de samedi soir. Il n’est pas nécessaire de choisir des équipes. Un côté présente des enfants vêtus de maillots orange brûlé Arch Manning et Quinn Ewers. L’autre : des enfants portant des maillots marron 12th Man et n°2 Johnny Manziel.

Le Texas et Texas A&M ne s’étaient pas rencontrés depuis 2011. (Sara Diggins / USA Today Network via Imagn Images)

Le silence des supporters montant la rampe menant au coin nord-ouest du stade est parfois interrompu par un fan d’A&M tambourinant au rythme familier de « Hullabaloo, caneck, caneck ! » – les premiers mots de « Aggie War Hymn » – sur un poteau lumineux le long du trottoir.

Par réflexe, tout fan d’Aggie à portée de voix répond par un « Whoop !

Oscar Torres Jr. est diplômé de Texas A&M en 1977. Il y est allé parce qu’il aimait le programme d’ingénierie. Il a convaincu son jeune frère Jorge de fréquenter également A&M. Jorge a obtenu son diplôme en 1990. Un autre frère a obtenu son diplôme en 1986.

Dix autres neveux de la famille ont ensuite obtenu leur diplôme d’A&M, tous convaincus par Oscar Jr. Samedi, il a conduit cinq heures jusqu’à Aggieland depuis Laredo et s’est assis à l’extérieur du côté ouest de Kyle Field avec une poignée de membres de la famille buvant des Miller Lites et embrassant un jeu. ils ont attendu plus d’une décennie pour voir.

Oscar Torres III avait 19 ans la dernière fois que les deux rivaux ont joué et se souvient tristement d’être sorti du stade alors que les supporters texans célébraient. Il a maintenant 32 ans et a obtenu son diplôme en 2014.

« Ce jeu imprègne tout », dit-il. « Mon quartier a une discussion de groupe et personne ne parle jamais de sport. Mais quand ce match arrive, c’est tout ce dont tout le monde parle.

Mike Speller, banquier, est diplômé du Texas en 1991 et a quitté le Connecticut en partie pour voir sa famille pour Thanksgiving, mais aussi pour aller au match avec son fils, un élève de neuvième année dont l’école de rêve est le Texas.

Ils ont payé 3 600 $ pour une paire de billets.

« Nous avons attendu de voir si les billets allaient devenir plus raisonnables », dit-il. “Ils sont devenus encore plus déraisonnables.”

Mark Rhodes, psychologue et diplômé de Texas A&M en 1991, a amené sa femme Trish au match vendredi depuis Amarillo. Ils ont payé leur paire 1 600 $ sur le marché secondaire. Dès que l’arrivée de la SEC au Texas a signalé que la rivalité revenait, ils ont décidé qu’ils allaient participer au renouvellement.

“Nous aurions payé à peu près n’importe quoi pour venir à ce match”, déclare Trish Rhodes. “Cela n’avait pas d’importance.”

Ils ne sont pas seuls dans leur désespoir. La police de Texas A&M a déclaré avoir arrêté un fan qui avait couru devant la sécurité à une entrée. Deux autres personnes sont venues au match habillées en ouvriers du bâtiment avec de fausses informations d’identification, des casques de sécurité et des gilets réfléchissants. Ils sont arrêtés pour intrusion criminelle. Un autre est expulsé du stade après y avoir accédé avec un faux ticket.

À l’extérieur du côté est de Kyle Field, environ 90 minutes avant le match, un groupe de Stormtroopers fraîchement sortis d’une visite de Tatooine se promène en agitant un drapeau A&M. Un fan d’A&M en chemise marron les regarde et sourit. Sa chemise comportait l’Écriture : Psaume 75 : 10.

« Je couperai toutes les cornes des méchants », peut-on lire.

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Pendant l’impasse Texas-Texas A&M, les guerriers des forums de discussion ont maintenu la rivalité vivante

Avant le match, le directeur sportif du Texas, Chris Del Conte, discute avec McConaughey, qui traverse le terrain et s’arrête pour parler brièvement avec Kirk Herbstreit d’ESPN, qui a également amené son chien Peter à témoigner de l’histoire.

“Quand j’ai accepté ce poste, je pensais que nous devions ramener cette rivalité”, explique Del Conte, qui a quitté TCU pour devenir AD du Texas en 2017. “Tout le monde aime le jeu. Cela fait partie de l’histoire.

“La SEC était naturelle pour de nombreuses raisons, mais l’une d’elles était de raviver cette rivalité”, a déclaré le président du Texas, Jay Hartzell. « Nous avons commencé ce voyage en 2020. Les Longhorns voulaient que cette rivalité reprenne. Le voir enfin se concrétiser est fantastique.

Le Texas domine la première mi-temps 17-0, puis retarde la tentative de retour des Aggies en seconde. Après avoir chanté « The Eyes of Texas » avec le groupe après la victoire, certains joueurs texans sprintent vers le milieu de terrain et se préparent à célébrer sur le logo du milieu de terrain A&M. La sécurité et l’entraîneur Steve Sarkisian les chassent rapidement.

Une autre pom-pom girl texane, cherchant de l’espace, court vers le milieu de terrain avec un drapeau géant du Texas. La sécurité l’arrête.

“Nous ne plantons pas ça!” » crie un membre du personnel de soutien du Texas.

« Je le fais juste signe. Je sais mieux que ça. Je l’agite après chaque match », dit la pom-pom girl avant de le faire.

“Je viens de voir l’Ohio State et le Michigan se livrer à une véritable bagarre dans ma chambre d’hôtel aujourd’hui et je ne pensais tout simplement pas que c’était juste”, a déclaré Sarkisian. Nous ne devrions pas figurer sur leur logo. Je ne devrais pas planter de drapeaux sur leur logo, et j’aimerais, chaque fois que ce jour viendra, obtenir le même respect en retour.

Les chants de combat des deux écoles prennent un moment pour insulter l’autre. Les ramasseurs de balle d’A&M portent des chapeaux blancs « Saw ’em off » sur la touche. Les badges du groupe indiquent tous « BTHO tu »

Le ton dominant dégage cependant beaucoup moins de haine et beaucoup plus d’enthousiasme. Mis à part quelques membres du personnel d’A&M et du Texas qui doivent être séparés lors des échauffements d’avant-match, le match de samedi manque des bagarres et des scènes laides qui colorent une grande partie de la Rivalry Week ailleurs dans le sport.

La plupart des 109 028 fans qui arrivent dans le cadre de la troisième plus grande foule de l’histoire de Kyle Field finissent par repartir déçus. L’un des week-ends les plus fous de l’histoire d’A&M – dans un match aux enjeux aussi élevés que presque tous ceux jamais joués sur ce terrain – se termine dans la tristesse aux mains de son rival le plus détesté.

Mais une grande partie de l’existence de cette rivalité nécessite que ce jeu soit réellement joué. Finalement, après 13 longues années, c’était le cas.

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Texas-Texas A&M sous le chapiteau de la SEC est un moment en préparation depuis 35 ans

(Photo du haut de Steve Sarkisian et Matthew McConaughey : Alex Slitz / Getty Images)