Quelques heures seulement séparaient les essais des qualifications de sprint autour du Qatar, mais le paysage concurrentiel a radicalement changé.
McLaren est passée des lointains poursuivants de Ferrari à la classe du peloton – et George Russell a également dépassé les voitures rouges pour planter sa Mercedes au premier rang, divisant les McLaren.
Carlos Sainz parle depuis des semaines de la façon dont les virages rapides et longs du Qatar puniraient la Ferrari. Sa seule véritable faiblesse est qu’elle ne peut pas maintenir une bonne force d’appui sur l’avant dans les longs virages stables – ceux qui constituent la majorité du tour de Losail.
Mais cela n’a pas été le cas lors des EL1, lorsque sur un circuit poussiéreux, le défi était uniquement lié à la stabilité arrière. Surtout dans les virages 10 et 15, où un méchant vent de travers a joué ses tours.
Les vents latéraux autour d’une piste à virage rapide peuvent nuire grandement à la confiance. La Ferrari, avec son avant relativement faible dans ces longs virages, avait en fait un meilleur équilibre que les très écureuils McLaren, Mercs et Red Bulls. De plus, Charles Leclerc semblait en feu.
Mais l’avantage de près de 0,4 seconde de Leclerc sur Norris n’était pas seulement une question d’équilibre. Ferrari roulait plus léger. Sur une piste où chaque 10 kg vaut 0,4 s, cela suggère qu’en réalité – même avec cet équilibre plus agréable – la Ferrari était probablement aussi rapide que la McLaren, plus exigeante.
Avec une température de piste plus fraîche lors des qualifications et une surface de plus en plus caoutchoutée, Norris a réussi les SQ1, SQ2 et SQ3.
Il avait trouvé la bande de gravier du virage 15 dans SQ1 (mais pas aussi dur que son coéquipier Oscar Piastri, dont les dommages au sol pourraient expliquer les 0,15 secondes avec lesquelles il suivait Norris à la fin), mais à mesure que l’adhérence de la piste augmentait l’avant de la McLaren a mieux réagi que celui de la Ferrari et les changements qu’ils avaient apportés depuis le FP1 en anticipant cela ont pris tout leur sens.
Essentiellement, à mesure que la piste devenait plus limitée à l’avant, le long virage de la Ferrari, qui avait été une aide lors de la FP1, est devenu un handicap et Sainz, dans la Ferrari plus rapide, n’a pu se classer que quatrième, à 0,269 seconde de la pole.
“La FP1 a dépassé nos attentes”, a déclaré Leclerc, cinquième. “Ce [qualifying] était plus conforme à eux. Nous revenons à la réalité.
“Je n’ai jamais trop lu en FP1 à cause des charges de carburant”, a déclaré Sainz, après avoir perdu sa première course en SQ3 à cause d’être trop proche de Max Verstappen. « Il y avait beaucoup de sous-virage dans la voiture. Je n’ai pas pu le tourner pendant tout le tour.
Au-delà de ses virages ultra rapides, ce qui caractérise également cette piste, c’est sa douceur. Virages rapides, surface lisse, températures de piste fraîches : c’est la recette de rêve de Mercedes.
“La voiture se sentait bien ici”, a déclaré Russell – qui suivait Norris de seulement 0,06 seconde, la Merc adorant courir son ventre sur le sol pendant la majeure partie du tour.
Russell aurait peut-être fait mieux sans un peu d’IA dans le logiciel ERS. Il y a un élément d’auto-apprentissage dans le déploiement – et lorsque Russell, dans son dernier tour, a réussi à prendre le virage 14 en huitième plutôt qu’en septième pour la première fois, cela a perturbé le système et a coupé la puissance à sa sortie. Étant donné que Russell a été le seul à obtenir un meilleur temps lors de son deuxième tour d’attaque avec les mêmes pneus (un seul train autorisé lors des séances SQ), il pourrait bien y avoir eu une pole potentielle dans la voiture.
Lewis Hamilton, septième à environ 0,4 seconde, ne semblait pas aussi confiant dans les virages rapides et a également perdu du temps à la sortie du dernier virage.
En regardant les tours de Norris et Russell, en généralisation, la McLaren est plus rapide dans les longs virages pendant la majeure partie du tour et la Mercedes plus rapide dans les lignes droites qui les séparent. Mais alors qu’ils entrent dans le secteur final vraiment rapide, l’engagement de Russell est impressionnant. Il est en huitième vitesse contre la septième de Norris à l’entrée du virage 12 et le maintient cloué en haut jusqu’à ce qu’il passe en septième pour le virage 15. Cela lui fait gagner 0,15 seconde sur Norris.
“Je ne le suis pas, mais certaines autres voitures sont presque à plat par là”, a déclaré Norris. « J’ai du mal à faire ça. C’est un tour très exigeant, tellement physique. Les pneus ne ressentent pas au début du tour mais on gagne en confiance au fil du tour. Nous avons également apporté de bonnes améliorations par rapport au début.
Russell pense cependant qu’il peut faire une course au sprint. “Ils ont une bataille pour le titre et nous n’avons rien à perdre”, souligne-t-il, probablement dans le cadre de sa stratégie.
Verstappen s’est classé sixième, signalant que la Red Bull n’avait tout simplement pas la stabilité arrière nécessaire dans les virages les plus lents. Ses performances à grande vitesse étaient cependant excellentes et il a toujours été le plus rapide dans le dernier secteur comprenant l’explosion en septième vitesse des virages 12 à 15.
La possibilité pour les équipes d’apporter des modifications à leurs voitures entre la course de sprint de demain et les qualifications du Grand Prix permet une nouvelle réinitialisation. Mais pour l’instant, McLaren semble en bonne forme pour consolider son étroite avance au championnat des constructeurs.
