La logique dans certains coins du vestiaire des Lakers la saison dernière était que le meilleur chemin vers la finale de la NBA ne passerait pas par Denver, mais plutôt par Oklahoma City – l’équipe à égalité avec les Nuggets pour le meilleur record de l’Ouest.
Denver était trop grand, trop physique et avait dominé les Lakers. Et le Thunder ne l’avait pas fait.
Les Lakers avaient remporté trois victoires consécutives contre le Thunder, méprisant leur jeunesse, leur vitesse et leur athlétisme avec sagesse et force. Cela a donné aux Lakers un avantage et la conviction que s’ils rencontraient Oklahoma City en séries éliminatoires, ils seraient l’équipe la plus coriace.
Beaucoup de choses peuvent changer en une saison.
“Ils ont fait un bond, mais il leur manque également un gros morceau”, a déclaré LeBron James, citant le grand joueur blessé Chet Holmgren et le garde Alex Caruso. « Alors, ils feront un autre saut. Mais une très bonne équipe. Bien coaché. »
Vendredi, lors du dernier match de leur poule de la Coupe NBA, les Lakers ont accueilli le Thunder et ont ressenti la nouvelle force d’Oklahoma City dans une défaite meurtrière 99-93 qui a laissé Los Angeles battu et presque certainement hors de la prochaine étape du tournoi.
Les scénarios de match de coupe et de tie-break final seront terminés la semaine prochaine, mais avec deux défaites et un différentiel de points négatif, les chances d’avancer des Lakers sont minces.
Les Lakers ont découvert vendredi que lorsque vous absorbez autant de physique, il y a également un coût mental à payer.
Max Christie a commis une faute sur la star du Thunder Shai Gilgeous-Alexander lors d’une course vers le panier dans les 24 dernières secondes, l’attrapant comme si les Lakers avaient une faute à commettre. Ils ne l’ont pas fait et Gilgeous-Alexander a réussi deux lancers francs pour donner l’avantage à Oklahoma City.
“Je connaissais le temps et le score du match, mais je n’avais pas réalisé qu’ils étaient dans le bonus”, a déclaré l’arrière de 21 ans. « Et j’aurais dû le savoir car ils étaient dans le bonus ces trois ou quatre dernières minutes. Alors oui, c’est une erreur mentale de ma part, et j’en assume la responsabilité.
Après un temps mort, les Lakers n’ont pas pu rentrer le ballon, la passe d’Austin Reaves interceptée par Jaylen Williams, conduisant à un dunk.
Il s’agissait du 17e turnover des Lakers, un total qui a conduit à 20 points pour le Thunder – des erreurs mentales résultant de la fatigue et d’une défense étouffante. Gilgeous-Alexander a réalisé des sommets de match de 36 points et neuf passes décisives.
“Il y a eu entre une demi-douzaine et une douzaine de jeux qui nous ont tiré une balle dans le pied avant même la fin du match”, a déclaré l’entraîneur des Lakers, JJ Redick. « Nous avons joué assez bien et assez fort pour gagner contre la meilleure équipe de l’Ouest. Il y a donc définitivement de bonnes choses.
La majeure partie de cela est venue du côté défensif, où les Lakers ont suivi 48 bonnes minutes à San Antonio avec l’un de leurs meilleurs matchs défensifs de l’année.
“C’était aussi connecté que notre groupe l’a été de ce côté-là du terrain depuis le premier match de la saison”, a déclaré Redick. “Juste, vous savez, un travail vraiment exceptionnel avec beaucoup de choses dont nous avons parlé.”
Le jeu, cependant, avait un coût.
Reaves, qui n’a pas encore raté un match et qui a joué tous les matchs il y a une saison, s’est retiré du match en première mi-temps après une faute alors qu’il se dirigeait vers le panier, ce qui a conduit à une chute effrayante.
Alors que Reaves sautait de la ligne de fond et tentait de déposer le ballon, il s’est retrouvé pris en sandwich entre Isaiah Hartenstein et Gilgeous-Alexander d’Oklahoma City, atterrissant à plat sur le dos. Reaves s’est tordu de douleur pendant la majeure partie d’un temps mort avant de rester dans le jeu pour effectuer une paire de lancers francs. Quelques minutes plus tard, il montra le banc et se dirigea directement vers les vestiaires.
Il est revenu au milieu du troisième quart-temps mais il a été limité.
James a bondi pour empêcher une mauvaise passe de se transformer en turnover, la faisant basculer vers Dalton Knecht pour un trois, pour ensuite être aplati lors d’une collision et lent à se relever.
« Ce n’est pas grave pour moi, évidemment. J’aime quand le jeu se joue de cette façon », a déclaré James. “J’aurais aimé qu’il y ait plus de matchs de saison régulière autorisés à se jouer de cette façon.”
Knecht a mené les Lakers avec 20 points et D’Angelo Russell en avait 17, mais les stars des Lakers, James et Anthony Davis, n’ont marqué que 27 points au total. Davis en a marqué 15 et n’a pris que neuf tirs.
Après le match, Redick a déclaré que lui et l’équipe d’entraîneurs devaient faire un meilleur travail pour donner à Davis des chances de marquer malgré que la défense du Thunder se concentre sur son ralentissement.
“C’est le deuxième match consécutif qu’une équipe fait cela, et il a encore été un passeur volontaire, avec sept passes décisives”, a déclaré Redick. “Il n’a pas marqué le ballon comme il le fait habituellement, mais il a réalisé un match exceptionnel.”
Les Lakers (11-8) reprennent la route pour un voyage de quatre matchs qui débutera dimanche dans l’Utah.
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Cette histoire a été initialement publiée dans le Los Angeles Times.
