Lando Norris a peut-être raté le titre des pilotes cette année, mais son équipe McLaren aborde les deux dernières courses de la saison de Formule 1 au bord de son premier championnat des constructeurs en 26 ans. Dans une bataille de plus en plus serrée avec Ferrari, McLaren mène l’équipe italienne de 24 points avec deux courses restantes et un maximum de 103 points à gagner de chaque côté.
Si McLaren parvient à clôturer le championnat au cours des deux prochains week-ends au Qatar et à Abu Dhabi, cela représentera son plus grand triomphe depuis que Lewis Hamilton a remporté son premier titre de pilote avec l’équipe en 2008.
L’histoire de la façon dont McLaren est passée du milieu de terrain inférieur à l’avant de la grille est remarquable et a non seulement transformé la fortune de l’équipe, mais a également revitalisé la F1. Parallèlement à la récente résurgence de Ferrari et de Mercedes, les progrès de McLaren ont mis fin à la domination de Red Bull, tout en incitant le reste de la grille à penser que de gros gains sont possibles dans un laps de temps relativement court.
Poser les bases
Au début de la saison 2023, il semblait inconcevable qu’une équipe, et encore moins McLaren, défie Red Bull pour les titres avant le prochain changement majeur de réglementation en 2026. Après des difficultés lors des tests de pré-saison, Norris et son coéquipier Oscar Piastri n’ont pas réussi à marquer des points. lors des deux premières courses de 2023, la voiture étant bien en retard sur Red Bull, Aston Martin, Ferrari et Mercedes.
Des plans étaient déjà en place pour une refonte du département technique, et ils ont été mis en œuvre avant le troisième tour en Australie. James Key a été démis de ses fonctions de directeur technique et remplacé par trois chefs de département dans une nouvelle structure visant à apporter « clarté et efficacité » à un bureau d’études de Woking apparemment perdu.
Les grands changements étaient la vision d’Andrea Stella, qui a succédé à Andreas Seidl au poste de directeur de l’équipe à la fin de la saison 2022 et est considéré par beaucoup comme la force motrice du redressement de l’équipe. Ingénieur talentueux qui a travaillé directement avec Fernando Alonso pendant son séjour chez Ferrari et a suivi le double champion chez McLaren en 2015, Stella est une figure aux manières douces mais inspirante au sein de l’équipe.
“Andrea montre l’exemple – sa prévenance, sa communication, sa transparence”, a déclaré Zak Brown, PDG de McLaren, plus tôt cette année. « Il n’est pas politique. C’est un joueur d’équipe. Personne ne travaille plus dur qu’Andrea. Il écoute les gens, il écoute leurs points de vue. Il prend tout en compte.
« Il communique très bien sa direction et ses décisions. Il ne s’intéresse à rien d’autre que la performance, donc il ne se laisse pas distraire par beaucoup d’autres activités que font peut-être certains des autres chefs d’équipe. Il veut juste faire de la course.
Stella était conscient de la nécessité de renforcer son équipe lorsqu’il a pris le contrôle, et début 2023, McLaren a annoncé qu’elle avait débauché des ingénieurs de renom chez ses rivaux, avec Rob Marshall rejoignant Red Bull et David Sanchez de Ferrari. En tant que nouveau concepteur en chef, Marshall a été au centre des progrès de l’équipe, même si Sanchez n’a occupé ce poste que quelques mois après avoir réalisé que la réalité du travail proposé n’était pas conforme à ses attentes.
À l’époque, Stella avait déclaré que Sanchez était « trop senior » pour le poste qui lui était proposé, ajoutant que l’équipe et l’ingénieur étaient parvenus à un accord à l’amiable pour se séparer, Sanchez rejoignant ensuite Alpine plus tard en 2024.
Avec Marshall comme concepteur en chef, l’ingénieur de longue date de McLaren, Neil Houldey, s’est vu confier le rôle de directeur technique de l’ingénierie, tandis que Peter Prodromou, qui a rejoint McLaren en provenance de Red Bull en 2014, a continué à exercer son rôle de directeur technique de l’aérodynamique. L’équipe technique renforcée disposait également d’une nouvelle soufflerie avec laquelle jouer, qui a été mise en service fin 2023 et a sans aucun doute contribué aux avancées de performance dont l’équipe avait besoin pour rattraper Red Bull.
Le premier produit de la structure technique révisée (pré-soufflerie) a été une mise à niveau majeure à temps pour le Grand Prix d’Autriche 2023, qui a instantanément propulsé l’équipe sur la grille. Bien que Red Bull soit resté intouchable pendant le reste de la saison 2023 – à l’exception de la victoire anormale de Carlos Sainz au Grand Prix de Singapour – la mise à niveau de l’Autriche a fourni à McLaren une direction de développement fructueuse sur laquelle reposait son succès en 2024.
Une réalisation « impensable »
Même si le début de la saison 2024 était loin d’être aussi mauvais que celui de 2023, il semblait toujours presque impossible de remporter l’un ou l’autre des titres sous l’emprise de Red Bull. Lors du Grand Prix d’ouverture de la saison de Bahreïn, Max Verstappen a remporté la course avec une marge de 22 secondes sur son coéquipier Sergio Pérez et 48 secondes d’avance sur la McLaren de Norris, la mieux classée, sixième. Une semaine plus tard, en Arabie Saoudite, il restait encore 13 secondes d’avance sur Pérez pour Verstappen et 32 secondes sur Piastri, quatrième.
Le champion en titre a accumulé quatre victoires lors des cinq premières courses, un problème de fiabilité ouvrant la porte à la victoire de Carlos Sainz en Australie et empêchant Verstappen de faire table rase. À ce stade de la saison, McLaren était troisième au classement – 55 points derrière Ferrari et 99 points devant Red Bull – mais ce qui a suivi a révolutionné sa campagne.
À Miami, l’équipe a présenté une série de mises à jour, notamment une géométrie d’aile avant entièrement révisée et un tout nouveau plancher. Combinée à une nouvelle géométrie de suspension avant et à des écopes de frein pour aider à diriger le flux d’air de l’aile avant et à des modifications apportées à la carrosserie supérieure pour s’adapter au nouveau plancher, la voiture a débloqué une quantité significative de performances, permettant à Norris de remporter la première victoire de sa carrière en F1. ce même week-end.
Soudainement, McLaren était en lice pour les victoires en course, mettant Verstappen et Red Bull sous le genre de pression qu’ils n’avaient pas ressentie depuis leur bataille pour le titre en 2021 avec Hamilton et Mercedes. Les champions en titre ont riposté avec leur propre amélioration à Imola, mais même si Verstappen a remporté la course, il était clair que Red Bull avait perdu du terrain par rapport à McLaren dans la course au développement et, ce faisant, a révélé certaines faiblesses de son concept de voiture.
La constance des bons résultats de Norris qui ont suivi l’ont vu se frayer un chemin dans la course au titre avec Verstappen, un championnat qui a finalement été concédé samedi soir à Las Vegas. C’est cependant au classement des constructeurs que le redressement de McLaren brille le plus.
Depuis le Grand Prix de Miami, l’équipe basée à Woking a devancé Red Bull de 152 points, en grande partie à cause des difficultés de Pérez dans le deuxième RB20, tandis que Norris a marqué 282 points contre 293 pour Verstappen. Compte tenu de la situation de l’équipe au début de la saison , les deux sont considérés comme des réalisations importantes de Stella.
“Si nous supprimons les premières courses de la saison avant de livrer les améliorations de Miami, alors nous voyons que nous avons une trajectoire du point de vue du championnat des pilotes qui signifie que Lando pourrait rivaliser avec Max”, a déclaré Stella le week-end dernier en réfléchissant sur le championnat de cette année. “C’est l’une des réalisations impensables que nous devons reconnaître positivement chez McLaren, et quand je dis impensable, impensable en pensant à là où nous en étions il y a seulement 18 mois.”
McLaren a-t-elle la meilleure voiture de F1 ?
Les bonnes performances de McLaren depuis Miami ont conduit beaucoup à suggérer qu’elle possède une meilleure voiture que n’importe quelle autre équipe de F1. Il s’agit d’une distinction contre laquelle de nombreux pilotes se hérissent souvent, car elle suggère qu’ils devraient gagner tout le temps et met l’accent sur eux en tant qu’individus alors que ce n’est pas le cas.
Norris n’est pas différent, et bien qu’il ait félicité son équipe pour le travail accompli cette année, il souligne souvent que Ferrari, Red Bull ou Mercedes sont plus rapides dans certaines circonstances. S’exprimant à Las Veags, Stella a reconnu que McLaren ne possède la voiture la plus rapide que sur certains tracés de piste, et a réitéré que la cohérence et l’amélioration constante de son équipe ont souvent été sous-estimées.
“Pour moi, une fois que nous parlons d’examiner les opportunités, j’aimerais en même temps rappeler que depuis que nous avons fourni des temps au tour à la voiture à Miami, McLaren a surclassé de loin tous les autres concurrents”, a déclaré Stella. “Je pense donc que même si nous avons des opportunités, le nombre de points que nous avons marqués – pas nécessairement parce que nous avions la meilleure voiture comme je ne cesse de le répéter, parce que nous avions la meilleure voiture lors de quelques événements, pas tous – c’est simplement parce que l’équipe et les pilotes ont fonctionné selon des normes très élevées.
« Nous considérons ces normes élevées comme un élément positif, comme la base sur laquelle nous pouvons continuer à construire. Et pour continuer à construire, vous devez certainement examiner ce que vous n’avez pas fait parfaitement. Mais c’est ce que nous faisons tout le temps. C’est là que notre culture fonctionne très bien et j’espère qu’il n’y aura pas beaucoup d’opportunités dans la dernière partie de la saison. Mais pour le moment, nous sommes extrêmement satisfaits de ce que nous avons pu réaliser et des standards que nous avons appliqués tout au long de la saison.
Une faiblesse évidente a été mise à nu à Las Vegas, où Norris et Piastri ont eu du mal à protéger les pneus avant du grainage. Provoqué par le sous-virage dans les virages à basse vitesse, Norris a déclaré que c’était une caractéristique de la McLaren depuis « six ans » et qu’il était particulièrement évident dans les conditions fraîches du week-end dernier.
“Je pense que nous avons amélioré certaines caractéristiques de McLaren au fil du temps”, a déclaré Stella. « Nous avons certainement été capables de proposer une voiture compétitive qui peut gagner des courses, mais qui peut gagner des courses sur un certain type de circuit. Et certaines de ces limitations inhérentes, notamment en ce qui concerne le comportement de l’avant, apparaissent encore parfois lorsque la disposition de la piste, le niveau d’adhérence ou le niveau d’appui signifient que vous devez obtenir une certaine réponse de l’avant et, pour le moment, cette réponse de la part du train avant. nous ne sommes pas en mesure de proposer à nos pilotes une partie avant.
McLaren peut-elle remporter le titre des constructeurs ?
Les virages à grande vitesse et les températures relativement élevées au Qatar devraient empêcher une telle répétition lors de l’avant-dernière course de la saison de dimanche. Le circuit de Lusail devrait convenir aux atouts de McLaren et permettre à l’équipe de maximiser son résultat avant la dernière manche du week-end suivant à Abu Dhabi.
Pour être sacrée championne au Qatar, McLaren doit battre Ferrari de 21 points (et ne pas être devancé par Red Bull de huit points), et bien qu’une telle différence de points soit possible lors d’un week-end de sprint où un maximum de 59 points sont proposés, Ferrari sa forme lors de trois des quatre dernières courses a dépassé celle de McLaren. Stella craint de faire preuve de complaisance avant les deux dernières courses et s’attend à ce que la bataille pour le titre se joue jusqu’au bout.
“C’est vrai et je me suis dit que le Qatar et Abu Dhabi devraient être un territoire plus adapté à la façon dont nous avons conçu notre voiture”, a-t-il déclaré. “Mais en même temps, je pense que nous devons faire attention au fait que le niveau des meilleures équipes de Formule 1 en 2024, à mon avis, est sans précédent. Je ne me souviens vraiment pas d’une saison de Formule 1 où quatre équipes évoluaient à un niveau aussi élevé. Non seulement parce qu’ils sont en état de gagner, mais ils sont en état de dominer comme l’a fait Mercedes. [in Las Vegas] avec des week-ends sans faute.
“Cela signifie pour l’équipe que oui, nous allons au Qatar en pensant que la voiture peut être performante, mais si nous pensons que c’est un voyage facile, nous serons frappés par la réalité. Nous y allons donc en sachant que nous devons maximiser le potentiel de la voiture. Si nous faisons cela, alors du point de vue du tracé de la piste, la voiture devrait passer beaucoup de temps là où elle a été conçue pour fonctionner.
“Mais je ne peux pas, pour être honnête, je ne peux pas ne pas reconnaître que je m’attendrais à ce que Ferrari, certainement même Red Bull, Mercedes, je pense qu’ils auront également reçu beaucoup d’informations de ce week-end pour être en condition gagner au Qatar. C’est donc une dernière partie de saison très intéressante – bien plus que je ne l’aurais souhaité. J’essaie toujours de rendre les choses ennuyeuses, mais ce n’est pas le cas.
