Saka et Arsenal éliminent le Sporting pour dissiper les doutes sur la route en Europe

C’était une réponse aux accusations d’avoir été abattu. Le manque d’avant-garde d’Arsenal en matière de voyages à l’étranger avait été le sujet de discussion d’avant-match, mais il s’est avéré qu’ils avaient gardé une cachette pour l’équipe en forme du continent.

Le Sporting n’a pas eu de réponse à une première mi-temps magistrale qui s’est reflétée avec précision par les frappes de Gabriel Martinelli, Kai Havertz et Gabriel Magalhães, qui ont tous exposé une ligne arrière gravement floconneuse. Même si Gonçalo Inácio a redonné espoir aux hôtes au début d’une deuxième période plus compétitive, ils avaient trop à faire. Arsenal est passé à la vitesse supérieure quand cela comptait, le penalty de Bukayo Saka et une tête de Leandro Trossard donnant un coup de pouce significatif à leurs ambitions de passage rapide à la phase à élimination directe.

Si la simple victoire de samedi contre Nottingham Forest avait éclairci quelques têtes autour d’Arsenal, ils sont arrivés à Lisbonne avec une nouvelle liste à nettoyer. Leur bilan à l’extérieur en Europe est médiocre depuis près de deux ans et Arteta a admis lors de la préparation que quelque chose, que ce soit par chance ou par jugement, devait changer. Ils avaient fait match nul lors de leurs quatre derniers déplacements et, en commençant par un match nul 2-2 dans ce stade en mars 2023, n’avaient remporté qu’un seul de leurs huit précédents.

C’était donc leur chance de produire une déclaration qui pourrait sembler particulièrement significative étant donné que le Sporting avait éviscéré Manchester City ici trois semaines auparavant. Cette nuit-là fut pour Ruben Amorim le plus piquant des adieux ; Aujourd’hui, c’est son successeur, l’ancien entraîneur de l’équipe réserve, Tiago Teixeira, qui est chargé de maintenir cette dynamique.

Il a été crevé au bout de sept minutes et, après avoir commencé le match assez rapidement, Arsenal avait annoncé l’arrivée du premier but. Jurriën Timber était le créateur, glissé sur la droite par Declan Rice avant de courber une magnifique balle basse dans la surface de six mètres. Le centre était impossible à défendre et, même s’il échappait à Havertz, Martinelli, rappelé, était sur place pour intervenir.

Martin Ødegaard a fait signe à ses coéquipiers d’avancer tandis que le Sporting reprenait les choses, visiblement désireux qu’ils maintiennent le mélange d’urgence et de puissance. Après tout, l’équipe locale avait réagi sans pitié au retard pris contre City. Ils se sont déchaînés ici, l’ancien attaquant de Tottenham Marcus Edwards bourdonnant délibérément lors de sa première action de la saison en Ligue des Champions, mais il ne faudra pas longtemps avant que le souhait d’Ødegaard se réalise.

Cette fois, c’était Saka qui trouvait de l’espace derrière, nourri par une passe coupée de Thomas Partey qui l’envoyait au-delà de Maximiliano Araújo. Le gardien Franco Israel a avancé mais Saka a fait preuve de présence d’esprit en lui poussant le ballon avec l’extérieur de son pied gauche, laissant à Havertz la plus simple des finitions près de la ligne.

Un lieu bruyant, à juste titre animé au début, avait été pratiquement réduit au silence. À la demi-heure écoulée, les seuls feux d’artifice dans la surface de réparation de David Raya étaient ceux déclenchés au-dessus par les supporters locaux peu après le but de Havertz.

Lorsque le tant vanté Viktor Gyökeres cherchait à dépasser Gabriel, le défenseur suivait le rythme et le ballon finissait par sortir du jeu.

Après une pause menée par Ødegaard, qui ronronnait, Saka exploitait à nouveau la faiblesse évidente du côté droit du Sporting avec un coup à l’intérieur et un tir qu’Israël détenait.

Rice a ensuite explosé sauvagement après qu’un autre effort de Saka ait été bloqué. Arsenal dominait dans tous les domaines et, quelques instants après qu’un rare moment de cohésion sportive ait conduit Raya à basculer de Geovany Quenda, ils ont rendu le match sûr.

Il n’y avait pas de temps pour un autre redémarrage du Sporting après que Gabriel se soit levé de manière caractéristique pour rencontrer un corner haut et profond du côté gauche de Rice et le planter au-delà d’Israël. Arsenal avait produit une moitié presque parfaite du football européen.

La dernière chose qu’ils devaient faire était d’injecter au reste un drame inutile. Cela a donc changé la donne lorsque, sur un corner accordé lorsque Raya a poussé le tir de Hidemasa Morita à côté, Inácio a échappé à Riccardo Calafiori et a converti une volée contrôlée au premier poteau. Seulement deux minutes de la seconde mi-temps s’étaient écoulées et maintenant la foule, se souvenant de la façon dont City avait été époustouflé à ce stade équivalent, était de nouveau debout.

Les yeux de Gyökeres s’illuminèrent lorsqu’il reçut un coup franc bien à l’intérieur du “D”, mais il envoya son tir en orbite. Ensuite, Raya a dû empêcher un centre d’Edwards de se faufiler, voyant peu après le même joueur tirer au-dessus à la fin d’un mouvement fluide. Le Sporting attaquait par vagues, aucune des deux équipes ne ressemblant le moins du monde à sa première mi-temps, mais de nulle part, Arsenal n’a eu l’occasion de rétablir l’ordre.

Il n’y avait aucune contestation sur l’attribution du tir au but. Ødegaard a traversé Inácio beaucoup trop facilement et a été coupé par derrière par Ousmane Diomande alors qu’il cherchait à retrouver Saka. La décision de Szymon Marciniak, l’arbitre, a été simple et Saka a fait le reste. Puis Trossard, réagissant après qu’Israël eut paré un effort de son compatriote Mikel Merino, appliqua un peu plus de brillance.