Lorsque vous pensez aux régions viticoles les plus célèbres du monde, vous pensez peut-être à la France, à l’Italie ou à la Napa Valley en Californie. Et le Tibet ?
Rebaptisée « Shangri-La » par le gouvernement chinois, une région frontalière du sud-ouest de la Chine pourrait devenir le prochain haut lieu du vin au monde. C’est le sujet de Fabriquer un terroir tibétain : vinification à Shangri-Laun nouveau livre de Brendan A. Galipeau, maître de conférences au programme d’études environnementales de l’Université de Binghamton.
« La situation mondiale du vin est en train de changer », a-t-il déclaré.
Anthropologue de formation, Galipeau a visité la région pour la première fois alors qu’il était étudiant en 2007 et a constaté que les exploitations agricoles de montagne avaient remplacé le blé et l’orge par du raisin, sous les encouragements du gouvernement. Au cours de son programme de maîtrise, il est revenu dans le cadre d’un projet financé par la National Science Foundation qui évaluait l’impact de la construction de barrages sur la culture, les moyens de subsistance et l’économie des Tibétains le long du Mékong.
« J’ai réalisé que ce produit agricole transformait déjà des vies de la même manière que la réinstallation, en éloignant les gens de la forme traditionnelle d’agriculture : l’agropastoralisme saisonnier », a-t-il déclaré.
Au XIXe siècle, des missionnaires catholiques français et suisses sont venus dans les basses terres du Tibet et des familles chrétiennes d’une ville ont commencé à produire du vin sacramentel pour l’usage de l’église.
« Chaque famille de cette communauté produit elle-même du vin et le vend aux touristes. Certains d’entre eux sont devenus beaucoup plus sophistiqués dans l’embouteillage et la vente de leurs bouteilles dans tout le pays, mais le marché principal est un marché touristique », a déclaré Galipeau.
Un an après avoir rebaptisé la région Shangri-La pour attirer l’ethnotourisme, le gouvernement chinois a introduit le raisin comme culture de rente en 2002. L’industrie familiale de ce premier village catholique s’est depuis étendue dans toute la région.
Une nouvelle industrie
Traditionnellement, les familles de la région pratiquaient la transhumance, cultivant des céréales et élevant des yacks et du bétail. En été, ils déplaçaient les animaux dans les montagnes pour les faire paître et les ramenaient dans les villages de la vallée pendant l’hiver, où ils les nourrissaient de la paille des céréales.
Le gouvernement chinois considérait initialement le tourisme et la viticulture comme un moyen de réduire la pauvreté en remplaçant l’agriculture de subsistance par l’intégration dans l’économie de marché chinoise.
Il y a aussi un autre avantage. Compte tenu de la taille de son économie et de sa population, la Chine devrait à terme dépasser la plupart des autres pays en termes de consommation de vin. Avant la répression gouvernementale de 2012 contre la corruption et l’excès de luxe, le pays avait déjà accaparé le marché des vins de Bordeaux les plus chers au monde, a déclaré Galipeau.
« Ils importent encore beaucoup de vins de milieu de gamme et, afin de répondre à la demande, ont développé leurs propres industries nationales », a-t-il déclaré.
Les plus grandes régions viticoles du pays sont en fait le Ningxia au nord-ouest et le Shandong sur la côte nord-est, Shangri-La étant une région en plein essor. Seules les vallées fluviales sèches de cette dernière région sont passées à la viticulture ; les communautés de plus haute altitude cultivent encore du blé et de l’orge et élèvent du bétail.
En 2012, le conglomérat de luxe français Louis Vuitton Moët Hennessy (LVMH) entre en scène ; selon eux, le climat et les sols de Shangri-La offraient le potentiel de produire des vins rouges de première qualité. LVMH exporte environ les deux tiers des vins produits au Tibet vers l’Europe et les États-Unis, le tiers restant étant vendu en Chine. Les vins Moët Hennessy sont très chers, se vendant généralement environ 300 $ la bouteille, a déclaré Galipeau.
Il existe également des opérations plus petites ; par exemple, un expatrié français vivant à Shanghai fait des affaires en Chine depuis plus de 30 ans et, avec une expérience familiale dans le vin, a lancé avec succès une cave viticole en coopération avec les villageois locaux. Ces boutiques vendent généralement leurs vins dans le pays, mais les exportent également à l’étranger. Dans l’ensemble, c’est une industrie en croissance ; Depuis que Galipeau a terminé son livre, d’autres établissements vinicoles ont vu le jour.
Changement fermenté
L’industrie du vin a apporté un changement culturel important dans cette région tibétaine.
Passant au raisin comme culture de rente, les familles ont vendu leurs animaux et se sont installées dans un mode de vie plus sédentaire. La plupart des communautés des basses terres achètent désormais du riz au marché au lieu de cultiver leurs propres céréales.
La communauté travaillant avec LVMH en a bénéficié économiquement. S’ils le souhaitent, les résidents ont le droit de travailler dans la vigne et de percevoir un salaire en plus des revenus du contrat de bail avec l’entreprise française.
“Ils gagnent plus d’argent en louant leurs terres aux Français pour 50 ans qu’ils ne l’ont jamais fait auparavant, en cultivant du raisin sur une base annuelle et en les vendant à des vignobles soutenus par l’État”, a déclaré Galipeau. « Ils ont un revenu garanti sur leurs terres et ils n’ont même pas besoin de s’inquiéter de les cultiver, car c’est la responsabilité de l’entreprise. »
Les résidents trouvent des moyens de rester en contact avec la culture, même si leur économie évolue. Bien qu’elles n’aient plus besoin de conduire des yaks sur les pentes, les familles continuent de gravir les montagnes en été pour récolter le champignon chenille, un produit coûteux utilisé dans la médecine traditionnelle chinoise.
Mais leur nouvelle richesse a un coût culturel : les gens sont de plus en plus déconnectés des montagnes qui étaient autrefois au cœur de la vie communautaire, a déclaré Galipeau.
Et cette nouvelle culture commerciale présente un autre inconvénient. Alors que les opérations haut de gamme comme LVMH sont biologiques, d’autres s’appuient sur des pesticides et des engrais chimiques.
Certains habitants de la région ont reculé, notamment des bouddhistes et des écologistes inquiets de l’impact sur les paysages sacrés et l’écologie de la région. C’est l’une des régions tempérées les plus riches en biodiversité de la planète, avec des forêts anciennes et des sites de pèlerinage bouddhistes.
«Il y a des questions sur la durabilité à long terme des sols avec toute cette utilisation de pesticides», a déclaré Galipeau.
