L’aveu de Mohamed Salah selon lequel il est « plus dehors que dedans » à Liverpool crée un tremblement dans une première saison par ailleurs sereine pour Arne Slot. L’entraîneur-chef de Liverpool peut être rassuré par le fait qu’il n’y a aucune preuve pour étayer les affirmations de Salah sur le terrain et, bien que lui et le directeur sportif Richard Hughes soient nouveaux dans le club, la posture contractuelle de la superstar d’Anfield ne l’est pas.
Salah s’arrête rarement pour donner des interviews d’après-match, mais ce qui s’est passé dimanche à Southampton n’était pas inhabituel à bien des égards. Il y a eu le retrait du maillot suite à un but vainqueur qui a suscité un carton jaune mais a également révélé un physique ciselé. Juste au cas où quelqu’un se demanderait encore dans quel état il se trouve à 32 ans. Un autre travail décisif accompli, avec Liverpool occupant huit points d’avance en tête de la Premier League après ses 11e et 12e buts de la saison, et Salah a saisi sa prochaine opportunité, déclarant aux journalistes en attente qu’il était déçu de ne pas avoir reçu d’offre de contrat formelle et qu’une résolution n’était « pas entre mes mains ».
L’international égyptien a utilisé cette phrase à plusieurs reprises pour exprimer sa frustration face au retard de sa précédente prolongation de contrat à Liverpool. Ce processus a pris plus de 12 mois et s’est terminé par la signature par Salah d’un contrat de trois ans en juillet 2022 d’une valeur de base de 350 000 £ par semaine. Selon son agent, Ramy Abbas Issa, le contrat actuel de Salah lui permet de gagner au moins 1 million de livres sterling par semaine lorsque les droits à l’image et les objectifs de jeu sont pris en compte.
L’interview de dimanche semble faire partie d’une stratégie de négociation bien préparée et réussie. Si tel est le cas, Salah et son agent ont parfaitement le droit de réessayer. L’attaquant phénoménal reste dans une forme remarquable, enregistrant 10 passes décisives pour accompagner ses 12 buts en 18 matchs cette saison. Il a été le premier joueur des cinq meilleures ligues de Football européennes à atteindre le double des chiffres dans les deux catégories au cours de cette campagne. Il continue de faire la différence pour une équipe qui est actuellement en passe de remporter le titre de Premier League et de dominer le groupe de la Ligue des Champions avec le seul record de 100 % de la compétition. Liverpool pourrait affaiblir l’emprise de Manchester City et du Real Madrid sur les trophées respectifs avant la fin de cette semaine. « Meilleur joueur du monde », a déclaré Abbas Issa à propos de son client le 11 novembre. La déduction était claire. Cette affirmation était légitime.
Il y a cependant une différence dans la stratégie visant à obtenir ce que vaudra le « meilleur joueur du monde » en 2024, et c’est le timing. Des deux côtés. Salah avait encore deux ans sur son contrat lorsqu’il a rendu public pour la première fois sa déception concernant les négociations la dernière fois. Il lui reste désormais sept mois avant de pouvoir bénéficier d’un transfert gratuit et à seulement 37 jours avant de pouvoir signer un pré-contrat avec un club étranger.
Le premier signe de mécontentement concernant cette prolongation, en fait la première déclaration publique que Salah souhaitait prolonger, est survenu à Old Trafford en septembre après que l’attaquant ait marqué un but et en a créé deux lors de la défaite 3-0 de Liverpool contre Manchester United. “Personne dans le club ne m’a parlé de contrats”, a déclaré Salah. Cela ne veut pas dire que personne dans le club n’avait parlé de contrats à Abbas Issa.
Il est compréhensible que le camp de Salah et Liverpool aient attendu plus longtemps pour s’engager sur un nouveau contrat cette fois-ci. Le club a traversé une période de changement sismique depuis que Jürgen Klopp a informé les propriétaires Fenway Sports Group de sa décision de démissionner en novembre de l’année dernière. Le départ de Klopp a été le catalyseur qui a incité FSG à modifier l’ensemble de sa structure de football, avec le retour de Michael Edwards dans le rôle nouvellement créé de directeur général du football. Il fallait trouver un nouveau manager, ou entraîneur-chef, et un nouveau directeur sportif pour remplacer Julian Ward. La relation tendue de Salah avec Klopp à la fin de la saison dernière, résumée par son comportement sur la ligne de touche à West Ham, n’était pas vraiment propice à une nouvelle série de négociations contractuelles.
Salah aurait tout à fait le droit de voir comment les résultats se développeraient sous Slot avant de décider s’il souhaitait prolonger une brillante carrière de sept ans à Anfield. De même, Liverpool aura voulu voir comment Salah s’intégrait au style du nouvel entraîneur-chef avant de faire une approche. Il y a aussi la question de l’âge, un processus que Salah défie actuellement mais qui doit être pris en compte dans la réflexion de tout club lorsqu’il propose un contrat lucratif à un joueur qui aura 33 ans en juin. La question n’était pas aussi pressante en 2022.
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Il en va de même pour Virgil van Dijk, lui aussi en superbe forme, également en fin de contrat à la fin de cette saison, et qui fêtera ses 34 ans en juillet prochain. Les deux joueurs veulent rester. Liverpool souhaite que les deux joueurs restent. Mais la manière dont ils continueront à récompenser les deux plus hauts salariés du club au-delà de leur apogée – et pendant combien de temps – déterminera si les deux hommes le feront.
“Prolonger un contrat avec un joueur comme Mo n’est pas quelque chose où l’on se retrouve autour d’une tasse de thé dans l’après-midi et trouve un accord”, a déclaré Klopp avant que Salah ne signe à nouveau en 2022. Il s’agit d’un processus long et exhaustif que Hughes et Abbas ont mené. Issa y est engagé. Liverpool insiste sur le fait que les négociations ont été positives et Salah dit la vérité lorsqu’il dit qu’à l’heure actuelle, aucune offre n’est sur la table. Mais il est inconcevable que cela perdure longtemps.
Liverpool a montré ce qu’il pensait que Salah valait non seulement en attribuant son dernier contrat en 2022, mais en rejetant 150 millions de livres sterling pour ses services d’Al-Ittihad l’été suivant. Leur conviction qu’il avait plus de valeur en tant que joueur de Liverpool a été confirmée par la qualification de la saison dernière pour la Ligue des Champions après un an d’absence et par la quête du titre de Premier League cette saison. Le temps presse, cependant, pour que Liverpool fasse en sorte que Salah se sente à nouveau plus à l’intérieur qu’à l’extérieur.
