Par une nuit glaciale à Tyneside, West Ham s’est finalement rappelé comment riposter. Mieux encore pour leur manager assiégé, Julen Lopetegui, une équipe inspirée par les performances remarquables de Tomas Soucek et Jarrod Bowen a fait preuve du genre de précision impitoyable étrangement absente du jeu de Newcastle.
Les buts savamment marqués de Soucek et d’Aaron Wan-Bissaka ont renforcé la fragile sécurité d’emploi de Lopetegui, élevant West Ham au 14e rang, à trois points de l’équipe d’Eddie Howe, alors que les espoirs de Newcastle de se qualifier pour la Ligue des champions ont été ébranlés.
Avant un match potentiellement déterminant pour la titularisation, Lopetegui a pris le temps de revisiter la statue en bronze de Sir Bobby Robson qui se dresse juste à l’extérieur de St James’ Park. Au cours de ses années de gardien de but, le manager de West Ham a joué sous les ordres de Robson à Barcelone et a beaucoup appris de lui.
Trois décennies plus tard et avec son équipe à trois points d’avance de la zone de relégation au coup d’envoi, Lopetegui avait désespérément besoin d’amadouer le genre de performance que Robson aurait apprécié de la part de ses joueurs de West Ham ici. Bien que le club de l’est de Londres change rarement d’entraîneur en cours de saison, de fortes suggestions ont été émises selon lesquelles l’avenir de l’ancien sélectionneur espagnol dépendait de la performance de son équipe à Tyneside puis à domicile contre Arsenal samedi.
Lopetegui savait que, avec l’ancien entraîneur du Borussia Dortmund Edin Terzic parmi ceux qui attendaient dans les coulisses, une lourde défaite pourrait ruiner ses espoirs de survie au moins jusqu’au week-end, mais, pour une fois, l’entraîneur n’était pas le seul dans la ligne de mire. . Tim Steidten, directeur technique de West Ham, est le principal responsable des dépenses de plus de 100 millions de livres sterling de l’été et se retrouve désormais sous surveillance médico-légale.
Sans se laisser décourager par toute cette politique hors du terrain, Soucek s’est réjoui de placer la défense de Howe sous un microscope peu flatteur alors que, complètement banalisé, il a dirigé l’équipe de Lopetegui vers une avance de la 10e minute après un corner fin d’Emerson. Alors que Lloyd Kelly souffrait d’un manque de concentration alarmant, Newcastle a soudainement ressenti l’absence de Dan Burn, suspendu.
Ils étaient en tête, Alexander Isak ayant un but précoce refusé pour hors-jeu mais, malgré une série de demi-occasions rejetées par la suite, les joueurs de Howe ont été frustrés par le milieu de terrain à cinq de Lopetegui.
Alors que la tension montait, le manager de West Ham a reçu un carton jaune pour dissidence après que son ailier gauche dynamique, Crysencio Summerville, ait été jugé de manière controversée pour avoir commis une faute sur Sean Longstaff. Étant donné qu’il s’agissait du troisième avertissement de l’Espagnol de la saison, il doit désormais regarder le match d’Arsenal depuis les tribunes tout en purgeant une suspension d’un match sur la ligne de touche.
La décision de Howe de faire débuter Joelinton sur l’aile droite plutôt que sur l’aile gauche n’a pas bien fonctionné. L’idée était sans doute d’offrir à Anthony Gordon la liberté de son flanc gauche préféré, mais l’ailier anglais s’est laissé tomber en tirant droit sur Lukasz Fabianski, permettant au gardien de stopper intelligemment d’une jambe, suite à une erreur défensive de Jean-Clair Todibo. La deuxième période a commencé avec un déplacement de Joelinton au milieu de terrain alors que Howe a introduit Harvey Barnes sur la gauche.
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Barnes impressionna mais, malheureusement pour Howe, sa présence convainquit Soucek et Bowen de redoubler d’efforts. Tandis que Soucek mettait tous ses muscles à rude épreuve pour maintenir son milieu de terrain ensemble, Bowen montrait des pieds rapides et un cerveau encore plus rapide sur la droite.
Bowen a joué un rôle clé dans West Ham en doublant son avantage après que Lucas Paquetá ait récupéré la possession de Bruno Guimarães et joué dans l’attaquant anglais. Il ne restait plus qu’un joueur très admiré par Howe à placer Aaron Wan-Bissaka sur le dessous, laissant l’arrière droit prendre une touche avant d’échapper à la portée de Nick Pope grâce à un tir qui a effleuré un poteau en route vers l’arrière de le net. Ce n’était que le troisième but de la carrière de Wan-Bissaka.
Cela a été le signal pour Callum Wilson de quitter le banc local pour sa première apparition d’une autre saison marquée par les blessures. Il avait marqué 12 buts lors de 14 matches précédents contre West Ham et avait rapidement vu un appel de penalty rejeté, mais c’était la soirée de Lopetegui et même Wilson ne pouvait pas la gâcher.
