Le parcours miraculeux de Thierry Neuville vers le titre mondial

Les Cantons de l’Est l’idolâtrent. C’est une star en Wallonie. Mais en Flandre, c’est Thierry Neuville (36 ans) qui fera bientôt la une de l’actualité. Qui est l’homme qui a offert à la Belgique son premier titre mondial en rallye ? Portrait d’un talent de premier plan qui n’a en aucun cas connu le succès.

«Plus tard, je deviendrai pilote de rallye ou conducteur de tracteur.»

Il y a plus de 20 ans, il est devenu clair dans les livres d’amis de ses camarades de classe que les rêves de Thierry Neuville seraient sur quatre roues.

Né dans le hameau de Hünningen dans les Cantons de l’Est, Neuville a rapidement attrapé le virus des courses grâce à son papa Alain. Ensemble, ils visitent régulièrement le mythique Spa-Francorchamps ou encore le circuit d’Hockenheim et le Nürburgring. Mais ils préfèrent se rendre sur les rassemblements pour encourager leur compatriote Bruno Thiry.

Vous le remarquez : en plus du sang, l’huile moteur coule rapidement dans les veines de Neuville, qui, dès son plus jeune âge, fait preuve de talent de pilotage.

« Le jour de ses 6 ans, j’ai loué un quad à Thierry pour un week-end », se souvient le père Alain. “Nous avions déjà remarqué que toute sa vie tournerait autour de la course.”

Toutefois, cela n’est pas évident.

Neuville a grandi dans un milieu modeste et sans excédent financier. Le père Thierry est transporteur, la mère travaille chez un fabricant de matériel médical.

“Ils m’ont apporté beaucoup de soutien, mais jamais financièrement”, a déclaré Neuville à De Tijd il y a quelques années. « Parce que ce n’était pas possible. Et je pensais aussi qu’il était important de garder ces questions séparées. Je vois beaucoup de garçons dans le Monde dont les parents investissent et s’impliquent dans tout.

Thierry a tout de suite demandé à prendre la caravane, alors que moi, je voulais d’abord juste y jeter un oeil. Mais si Thierry a quelque chose en tête…

Vador Alain Neuville

Cependant, dans un sport automobile coûteux, vous démarrez avec un désavantage important.

Immédiatement après ses études secondaires, Neuville commence à travailler comme technicien dans une usine grise. Avec son argent gagné, le pilote de 18 ans part à la recherche de sa première voiture de rallye.

« Il avait trouvé une Opel Corsa jaune en Allemagne », se souvient le père Alain.

« Thierry a tout de suite demandé à emmener la caravane avec nous, alors qu’au début je voulais juste y jeter un œil. Mais si Thierry a quelque chose en tête… Nous avons donc immédiatement ramené cette Corsa à la maison. J’ai un peu aidé financièrement, Thierry a emprunté le reste de la somme à la banque.

Au volant de sa Corsa jaune vif, Neuville obtient d’excellents résultats, mais la grande percée se produit dans une voiture différente.

En 2008, le natif de East Canton a remporté un « concours de talents » organisé par Ford. Lors de la finale, Neuville laisse 19 concurrents derrière lui. En récompense, il peut terminer une saison complète en Colombie-Britannique dans une Ford Fiesta – un sérieux soulagement financier.

Trois ans plus tard, Neuville brillera également à l’international. En IRC, classe de préparation à la Coupe du Monde, notre compatriote remporte en grande pompe le prestigieux Tour de Corse – selon beaucoup, le rallye le plus difficile de toute la saison. Il devient également le plus jeune vainqueur d’une manche IRC.

“Être en tête pendant trois jours à 22 ans, avec un tel engagement, une pression énorme et les difficultés du terrain… C’est très prometteur pour la suite”, estiment les experts.

Peu de gens seront surpris lorsque Neuville aura sa chance au plus haut niveau du WRC en 2012.

Après une saison d’adaptation chez Citroën, Neuville est immédiatement sacré vice-champion du monde avec le Qatar World Rally Team un an plus tard. Pour franchir ce dernier pas vers l’or, le pilote se rend chez l’ambitieuse Hyundai qui fait son retour en rallye.

Le principal moteur de ce changement est Alain Penasse, alors team manager belge.

«C’était un match idéal», réfléchit désormais Penasse près de dix ans plus tard. « Nous étions un nouveau constructeur et Thierry l’un des plus grands talents du sport. Ensemble, nous voulions viser le titre.

Beaucoup de pilotes ne connaissent rien à la technologie, mais Thierry est particulièrement débrouillard.

Ancien team manager Alain Penasse

Penasse ne doute pas une seconde que Neuville en soit aussi capable. Parce que son principal atout allie timonerie et connaissances professionnelles. Alors que certains collègues ont du mal à remplacer un pneu, Neuville s’amuse à bricoler sa voiture.

“Beaucoup de pilotes ne connaissent rien à la technologie, mais Thierry est particulièrement débrouillard”, a déclaré l’ancien team manager. « Je me souviens que Thierry utilisait autrefois de la bière de l’étape de Mexico pour remettre en marche son radiateur. Il résolvait souvent lui-même des problèmes plus importants.

Malgré deux débuts de saison difficiles, Neuville continue de se rapprocher terriblement du titre mondial avec sa Hyundai. Cependant, des erreurs coûteuses à des moments cruciaux ruinent le rêve. À partir de 2016, il termine sur le podium 7 saisons sur 8, mais jamais à la première place.

Sera-ce l’histoire de l’éternelle seconde ?

Née.

Ce week-end, Neuville va enfin se débarrasser de cette étiquette ingrate.

Avec son copilote Martijn Wydaeghe, il domine presque toute la saison. Au Japon, Neuville couronne ses années de travail en devenant le premier Belge à devenir champion du monde des rallyes.

Frappant : personne ne lui en veut de ce succès – une rareté dans le monde du sport, souvent difficile. Mais en plus d’être un pilote de haut niveau, Neuville est avant tout connu pour être une personnalité chaleureuse.

« Pour moi, Thierry est une sorte de mentor », explique Guillaume de Mévius, pilote de rallye belge qui a terminé 2e du Dakar l’année dernière et, comme Neuville, est sponsorisé par Red Bull.

« Je me souviens bien qu’en junior j’avais reçu un message de sa part après un bon résultat au Rallye du Condroz, alors qu’il était déjà une star. Rares sont ceux qui l’imiteraient.

Presque tous les pilotes étaient inaccessibles car dans la section VIP, mais Thierry a fait la fête parmi le grand public et a pris du temps pour tout le monde.

Guillaume de Mevius

Tous nos témoins soulignent également le père de famille à Neuville, qui est effectivement encore un grand inconnu en Flandre. “La seule chose qui transcende son amour pour le sport automobile”, a-t-il déclaré.

Le natif de East Canton vit depuis plusieurs années avec la top model Deborah Ghys, avec qui il a eu une fille Camille et un fils. Le peu de temps que Neuville passe chez lui est consacré à Monaco.

Ou encore dans sa vieille ville de Saint-Vith, où Neuville dirige également avec son frère Yannick une entreprise de vente de buggys de course.

«Thierry essaie d’être là quand il le peut», explique le père Alain, qui travaille également dans l’entreprise. « Au moins une fois par mois. Mais ce n’est pas facile quand on est loin de chez soi 250 jours par an. Mais Thierry n’a jamais oublié d’où il vient.

Soyez assurés qu’il y aura une grande fête dans les Cantons de l’Est lorsque Neuville remportera (enfin) ce titre mondial tant attendu. Et puis l’homme célèbre ne restera certainement pas assis dans un coin à regarder.

« Parce que Thierry aime faire la fête », s’amuse De Mévius.

« Il peut être sérieux, mais il peut aussi lâcher prise. Je me souviens d’une soirée de clôture après un rassemblement en Espagne, où j’étais présent en tant que spectateur. Presque tous les pilotes étaient inaccessibles car ils étaient dans la section VIP, mais Thierry a fait la fête parmi le public ordinaire et a pris du temps pour tout le monde.

Cela devient une chose au Japon…