TComme Enzo Maresca s’en souvient, ses joueurs de Leicester n’ont pas sonné à la porte, ils se sont faufilés à l’arrière de sa maison et ont tapé aux fenêtres. C’était fin avril, tard dans la nuit, la promotion du club en Premier League a été confirmée lorsque Leeds a perdu à QPR et que les joueurs auraient pu aller n’importe où pour célébrer. Qu’ils soient venus ici – pour être avec le manager qui les avait guidés – en disait long sur leur lien collectif.
Maresca échangerait Leicester contre Chelsea au cours de l’été. Mais alors qu’il s’apprête à emmener son nouveau club visiter son ancien samedi midi, il n’allait jamais effacer l’émotion, regarder au-delà des relations qu’il a nouées au cours de la saison qui l’a fait. Ils fournissent le modèle de ce qu’il veut à Chelsea.
“Le premier visage que j’ai vu, c’était Hamza [Choudhury]”, dit Maresca, avec un clin d’œil au milieu de terrain de Leicester. « Ils n’ont pas frappé à la porte, ils étaient dans le jardin puis à ma fenêtre. Quand j’ai tiré les rideaux, c’était son visage. Nous avons vécu beaucoup de bons moments et celui-ci n’était peut-être pas le plus important. Mais c’est celui qui m’a montré à quel point la connexion était bonne entre les joueurs et le staff.
« C’était probablement le plus beau cadeau que j’ai reçu la saison dernière lorsque nous avons été promus et vers deux heures du matin, toute l’équipe est arrivée chez moi. Je regardais le match de Leeds et quand il s’est terminé, tout le staff est arrivé. Et puis plus tard, très tard, les joueurs sont arrivés. Ils pouvaient être dans différents endroits pour célébrer mais ils ont décidé de venir chez moi. Quand j’étais joueur, j’avais la chance de gagner des choses mais je n’ai jamais pensé à aller chez le manager.
Maresca a été nommée à Leicester à l’été 2023 après la relégation du club ; ils ont regardé au-delà du manque d’expérience de l’Italien en matière de gestion en équipe première – 13 matchs de Serie B avec Parme en 2021-22. Après un excellent départ, c’est devenu nerveux ; des questions ont été posées à son sujet par le support de Leicester.
Le 13 février, l’équipe de Maresca avait 12 points d’avance sur Leeds, deuxième, et 14 sur Southampton. Deux mois plus tard, après trois victoires en 10 matches, ils étaient à égalité avec Ipswich, deuxième, et avec un point d’avance sur Leeds. Les victoires à domicile contre West Brom et Southampton les stabiliseraient et peut-être que la chute vers le fil les rapprochait encore plus.
Maresca dit qu’il n’est pas sûr de l’accueil qu’il recevra de la part du public du King Power Stadium ; après tout, il les a abandonnés. Mais il sait comment il sera avec tous ceux qui sont liés à Leicester.
“Je serai reconnaissant envers le club, les joueurs et les supporters car ce fut une saison fantastique”, dit-il. « J’ai rencontré des gens très difficiles à trouver dans le Football – le propriétaire, sa famille… ce sont des êtres humains fantastiques. Ils prennent soin des joueurs, du staff, de toutes les personnes qui travaillent au sein du club. Et puis au niveau des joueurs, c’était top. Je serai reconnaissant toute ma vie envers cette équipe. Je suis toujours en contact avec la plupart d’entre eux.
L’affection est claire. Lorsque le nom de Jamie Vardy apparaît, Maresca fait une déclaration remarquable. “L’Angleterre a eu beaucoup de chance avec des attaquants comme Harry Kane, Wayne Rooney et bien d’autres, mais à mon avis, Jamie a été le meilleur”, dit-il. “Les gens ne réalisent pas à quel point il est bon.”
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Maresca reste en contact très étroit avec l’un d’eux – le milieu offensif Kiernan Dewsbury-Hall, qui l’a suivi à Chelsea dans le cadre d’un contrat de 30 millions de livres sterling. Dewsbury-Hall a été l’une des stars de la saison de championnat de Leicester, un omniprésent virtuel qui a contribué à 12 buts et 14 passes décisives. À Chelsea, il a été plus absent de l’équipe du jour du match en championnat qu’en championnat, limité à trois apparitions en tant que remplaçant. Maresca a compté sur lui en Conference League et l’a titularisé lors des deux matches de Coupe Carabao.
Maresca pense que l’heure de Dewsbury-Hall viendra en championnat. Mais alors qu’il tente de façonner une culture positive, et les premiers signes ont été bons, même si elle reste délicate avec tant de talents à satisfaire, il souhaite mettre en valeur la contribution de Dewsbury-Hall.
“Le problème avec Kiernan, c’est que les gens le voient s’il joue ou non”, dit Maresca. « Mais les gens ne voient pas la façon dont il nous aide en termes de processus. Avec Cole [Palmer] et Roméo [Lavia]qui a travaillé avec moi à Manchester City [where Maresca was on the coaching staff]Kiernan est celui qui connaît certains de mes concepts. Il nous aide beaucoup – plus que ce qu’il pense.
« Kiernan était le joueur le plus important de Leicester ; il a déménagé à Chelsea pour devenir un autre joueur. Il faut accepter cela. Et probablement au début, vous avez du mal à l’accepter. Maintenant, ça va mieux. Mais il doit bien sûr se battre et continuer à travailler, attendre l’occasion et la saisir.
