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Un homme accusé d’avoir tué Laken Riley, étudiante en sciences infirmières de Géorgie, alors qu’elle partait courir plus tôt cette année, a été reconnu coupable mercredi et condamné à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle dans une affaire qui a relancé le débat national sur l’immigration et la criminalité.
José Ibarra, un migrant sans papiers de 26 ans originaire du Venezuela, a été reconnu coupable de 10 chefs d’accusation au total, dont meurtre, enlèvement avec blessures corporelles, voies de fait graves avec intention de viol et falsification de preuves.
Le juge de la Cour supérieure du comté d’Athens-Clarke, H. Patrick Haggard, a rendu le verdict après avoir entendu les preuves et les témoignages de dizaines d’experts et d’agents chargés de l’application des lois ainsi que des colocataires d’Ibarra et de Riley depuis la semaine dernière. La défense et l’accusation ont convenu d’un procès au banc, dans lequel le juge décide seul des faits de l’affaire et de l’application de la loi.
Riley, une étudiante du campus d’Athènes de l’Université Augusta, a été retrouvée morte le 22 février dans une zone boisée près du sentier de l’Université de Géorgie qu’elle visitait souvent. Elle a été frappée à la tête avec une pierre à plusieurs reprises et asphyxiée, selon des documents judiciaires.
La famille de Riley a pleuré et de multiples halètements et sanglots ont été entendus dans la salle d’audience lorsque la première décision de culpabilité a été annoncée. Sa mère et sa sœur ont décrit l’impact déchirant de la mort de Riley lorsqu’elles ont fait leur déclaration de victime avant que le juge ne prononce la peine.
« Ce monstre nous a enlevé la chance de voir Laken obtenir son diplôme d’infirmière. Il nous a enlevé la possibilité de rencontrer notre futur gendre. Il a détruit nos chances de rencontrer nos petits-enfants. Et il a emmené mon meilleur ami », a déclaré mercredi la mère de Riley, Allyson Phillips, devant le tribunal.
“Il a arraché tous les beaux souvenirs que nous pourrons à nouveau créer avec elle”, a-t-elle ajouté en sanglotant.
Phillips a décrit sa fille comme « intelligente, travailleuse, gentille, attentionnée et, plus important encore, elle était une enfant de Dieu ».
La colocataire de Riley, Connolly Huth, a déclaré au juge Haggard qu’elle avait perdu la joie de courir et qu’elle avait peur de la reprendre.
“Je ne cours plus tous les jours”, a déclaré Huth. “Je ne peux pas imaginer courir alors que je regarde constamment par-dessus mon épaule en public, en me demandant si je suis le prochain.”
Pendant que la phrase était lue, Ibarra était surtout vu en train de baisser les yeux. Il avait montré peu d’émotion tout au long du procès.
Les procureurs ont présenté des preuves ADN et la défense a avancé une théorie alternative
Au cours de quatre jours de témoignage, les procureurs géorgiens ont présenté un ensemble de preuves numériques et physiques, notamment de l’ADN, des données numériques et des systèmes de surveillance, pour relier Ibarra au meurtre de Riley. Pendant ce temps, la défense s’est concentrée sur la mise en doute des preuves fournies par l’État et a proposé une autre théorie de l’affaire, affirmant que l’un des frères d’Ibarra était responsable du meurtre.
“Les preuves qui sont sujettes à plus d’une interprétation ne constituent pas une preuve au-delà de tout doute raisonnable”, a déclaré l’avocate de la défense Kaitlyn Beck dans ses conclusions finales mercredi.
“Je rappelle à votre honneur que même si vous pensez que les théories alternatives sur les preuves sont moins probables, mais qu’elles soulèvent un doute raisonnable, vous seriez quand même tenu de déclarer M. Ibarra non coupable”, a-t-elle ajouté.
Les procureurs ont déclaré que les tests génétiques effectués sur les coupures d’ongles de Riley ont montré un lien avec le profil génétique d’Ibarra. Ashley Hinkle, scientifique du laboratoire criminel du Georgia Bureau of Investigation, a témoigné mardi qu’en général, quelqu’un « doit avoir une sorte de grattage ou de contact avec l’intérieur de l’ongle » pour obtenir l’ADN d’une autre personne sous ses ongles.
Dans un témoignage séparé, le sergent de la police de l’UGA. Joshua Epps a déclaré avoir remarqué ce qui « ressemblait à des égratignures d’ongles » sur les bras et le poignet gauche d’Ibarra lorsqu’il l’a rencontré le lendemain du meurtre de Riley. La défense a mis en doute la qualité de cette preuve ADN et de son analyse.
De plus, une tache ressemblant à du sang sur une veste bleu marine trouvée dans une benne à ordures contenait l’ADN de Riley et Ibarra, a témoigné Hinkle. Un témoin a également parlé d’avoir repéré une personne portant une veste bleu marine le matin du meurtre de Riley.
La vidéo de surveillance montrait un inconnu portant un chapeau Adidas noir en train de fourrer la veste dans la benne à ordures. Les procureurs ont déclaré que le lendemain, la police avait repéré le frère d’Ibarra portant ce chapeau, ce qui les avait amenés à interroger Ibarra. Les enquêteurs ont également présenté une série de selfies qu’Ibarra aurait pris avec son propre téléphone. Sur ces photos, il semble porter des vêtements qui correspondent à ceux vus dans la vidéo de surveillance.
Plusieurs dirigeants républicains ont réagi au verdict et à la condamnation de mercredi, nombre d’entre eux ayant déjà souligné ce cas pour soutenir leurs appels à un renforcement de la sécurité aux frontières. Les données examinées par CNN ne suggèrent aucun lien significatif entre l’immigration clandestine et les crimes violents.
Le président élu Donald Trump a déclaré dans un communiqué qu’il espérait que le verdict de culpabilité apporterait à la famille de Riley « un peu de paix et de clôture » et a déclaré : « Il est temps de sécuriser notre frontière et d’expulser ces criminels et voyous de notre pays, donc rien de tel. cela peut se reproduire ! »
Le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, a qualifié la mort de Riley d’« insensée » et a applaudi le courage dont a fait preuve sa famille lors du procès pour meurtre. Il a critiqué la politique d’immigration actuelle, affirmant qu’Ibarra n’aurait pas dû être autorisé à entrer aux États-Unis.
« Les politiques d’ouverture des frontières ont échoué à Laken Riley, et le verdict d’aujourd’hui nous rappelle que la sécurité de nos communautés doit rester notre priorité numéro un. Bien que notre État ait pris des mesures considérables pour faire face à l’impact de la crise frontalière, je n’hésiterai pas à soutenir les efforts visant à sécuriser notre frontière et à assurer la sécurité de cet État et de notre nation », a déclaré Kemp dans un communiqué.
Après le meurtre de Riley, les autorités géorgiennes ont signé une loi sur l’application de la loi sur l’immigration. La loi exige que les forces de l’ordre locales et étatiques vérifient le statut d’immigration des personnes âgées de plus de 18 ans qui ont été arrêtées, de celles en détention ou de celles dont un « agent a des raisons probables de croire » qu’elles ont commis un crime.
