Après 23 ans sur le circuit, Nadal s’est incliné en deux sets face au Néerlandais Botic van de Zandschulp (80e), vainqueur de la légende espagnole 6-4, 6-4. Son héritier, Carlos Alcaraz, n°3 mondial, a ensuite égalisé les deux équipes en disposant de Tallon Griekspoor (40e) 7-6 (7/0), 6-3, avant le double décisif.
Si l’Espagne est éliminée, Nadal aura livré son dernier match. Si l’Espagne passe, une demi-finale aura lieu contre l’Allemagne ou le Canada.
Dans la journée, alors qu’on ne savait pas encore si Nadal serait aligné par le capitaine espagnol David Ferrer, les spectateurs étaient déjà présents en grand nombre dans la fan zone.
Venus d’Elche (sud-est de l’Espagne), Miquel Zapata Diez et Sergio Medina en étaient convaincus : comme l’annonçaient les médias espagnols depuis mardi matin, « Rafa » allait jouer et l’Espagne gagnerait. ” Rafa est l’une des dernières légendes » le tennis, a jugé Sergio, pompier de 25 ans qui pour rien au monde n’aurait raté ses adieux.
N’ayant pas disputé la finale en 2008, Rafael Nadal ne compte que quatre Silver Bowls à son actif…
Alors que sa titularisation contre les Pays-Bas n’a été confirmée que vers 16h15, Nadal a argué lundi qu’il avait « j’ai essayé de travailler aussi dur que possible pendant le dernier mois et demi ».
« Je pense que je m’améliore chaque jour », a conclu le gaucher de Manacor, qui n’a plus disputé de tournoi officiel depuis les Jeux de Paris cet été et dont la carrière a été rythmée par d’innombrables blessures.
Pour Nadal, la priorité est que l’Espagne soit « compétitif » pouvoir courir pour un 7e Saladier en argent, convoité également par l’Italie du numéro 1 mondial Jannik Sinner ou les Etats-Unis de Taylor Fritz (4e), Tommy Paul (12e) et Ben Shelton (21e).
Sur les six sacres des Ibères, le Majorquin de 38 ans a participé à cinq campagnes victorieuses (2004, 2008, 2009, 2011, 2019) mais n’ayant pas disputé la finale en 2008, il ne compte que quatre Saladiers d’argent.
“L’un des plus grands”
Depuis les portes de l’aéroport jusqu’au stade municipal d’athlétisme qui fait face au site de la phase finale, en passant par les stations de métro, toute la ville de Malaga a déjà commencé à rendre hommage au héros national, avec le grand soutien de « Gracias Rafa ». (Merci Rafa).
Nadal a déjà reçu mardi un hommage public de la part de son ami et ancien rival Roger Federer. Tu m’as fait travailler plus dur que je ne l’aurais jamais imaginé (…) Tu m’as forcé à réinventer mon jeu (…) Quelle carrière incroyable tu as eu », a félicité l’ancien numéro 1 mondial suisse sur les réseaux sociaux.
L’Italien Matteo Berrettini (35 anse), déjà spectateur de Nadal à l’âge de 9 ans lors de la finale marathon du Masters 1000 de Rome en 2005 (victoire contre Guillermo Coria en 5h14), s’est souvenu mardi avec émotion de sa demi-finale face à l’Espagnol à l’US Open 2019.
“Bien sûr que j’ai perdu”, sourit-il. ” Mais jouer contre lui sur l’un des plus grands courts de tennis du monde est quelque chose dont je me souviendrai. »
Pour l’ancien numéro 1 mondial et capitaine australien Lleyton Hewitt, le gaucher de Manacor est « l’un des plus grands joueurs de tous les temps ».
Gaucher comme Nadal, le jeune Américain Ben Shelton affirme avoir « j’ai toujours essayé d’apprendre des choses » de l’espagnol : « Comment se comporter sur et en dehors du terrain, gérer les relations avec la presse, perdre avec classe… “, a-t-il détaillé.
Côté néerlandais, on compte bien défendre chèrement notre peau, quitte à pousser Nadal hors du circuit. Outre Tallon Griekspoor (40e) et Botic van de Zandschulp (80e) en simple, le capitaine néerlandais Paul Haarhuis pourra compter sur le spécialiste du double Wesley Koolhof, présent la semaine dernière au Masters ATP de Turin et récent vainqueur du Masters 1000 de Paris avec le Croate Nikola Mektic.
Si un doublé est nécessaire, il sera associé à Van de Zandschulp pour affronter Alcaraz et l’ancien numéro 1 mondial de la spécialité Marcel Granollers.
Lundi, Alcaraz a fini de planter le décor : « Pour moi, pour l’équipe et pour tout le monde en Espagne, ça va être une journée émouvante. »
