Un cadeau d’adieu véritablement empoisonné. Avant d’allumer les derniers feux d’une carrière flamboyante à Malaga, Rafael Nadal avait prévenu. « Il n’y a pas de fin idéale. Les fins idéales sont dans les films américains», soupirait l’ancien numéro un mondial, 38 ans, à la veille de la phase finale de la Coupe Davis.
Et quelle que soit l’issue du quart entre l’Espagne et les Pays-Bas mardi soir, l’histoire retiendra que le Majorquin a sans doute disputé le dernier simple de sa vie de joueur professionnel en s’inclinant face au Néerlandais Botic van de Zandschulp (6-4, 6 -4 en 1h53) dans un Palais des Sports Martín Carpena partagé entre tristesse et gratitude. L’homme aux 22 tournois du Grand Chelem et 14 à Roland-Garros a eu les yeux mouillés par l’hymne local avant le match. Et c’est le cœur lourd qu’il a quitté l’arène dans la peau du perdant.
“Je suis ici pour aider l’équipe et je ne jouerai pas si je ne suis pas capable de jouer”, a-t-il déclaré lundi. Mais difficile de résister à l’appel du tribunal, même trois mois et demi après la dernière comparution officielle face à Novak Djokovic au 2e tour des JO de Paris.
Et délicat pour son capitaine et ami David Ferrer de le priver d’un dernier tour de piste devant ses proches et tout un pays. Avec le recul, on peut légitimement se poser la question d’un manque de lucidité collectif, car le Taureau de Manacor n’a forcément plus grand chose de l’animal féroce et impitoyable qu’il était autrefois.
Nadal à court de rythme
Face à un Van de Zandschulp extrêmement fébrile et abonné aux doubles fautes, Nadal a tenu huit matchs avant de voir se profiler une inexorable défaite. Conscient de ses lacunes en défense et de sa lenteur latérale, le quintuple vainqueur de la Coupe Davis a décidé d’aller de l’avant. Une option qui s’éteint rapidement comme un feu de paille. Au fond, la star ibérique a manqué de réflexe, de réactivité, de longueur dans ses clichés, de repères… et de compétition. Cela était particulièrement évident dans les erreurs de choix tactiques dans le jeu court qui étaient inhabituelles pour lui.
Bref, malgré son engagement sans faille, quelques éclairs d’un âge d’or désormais révolu et sa résistance dans le deuxième set alors qu’il était mené 1-4, avec une balle 1-5 sur le service de son adversaire à suivre, « Rafa » a montré son âge et son corps en capilade.
LE ” si possible » (oui, c’est possible) scandés par le public andalou n’ont pas suffi à éviter un deuxième revers en 31 simples sous le maillot national. La seule défaite de l’ancien roi du circuit remonte à… sa première sélection en 2004. La boucle est bouclée.
“C’était probablement mon dernier match en simple”
“Nous étions tous les deux très nerveux”, résume “VDZ”, qui deviendra l’ennemi public n°1 de l’autre côté des Pyrénées après avoir éliminé Carlos Alcaraz à l’US Open cette année. C’était vraiment un match spécial avec un public costaud mais c’est normal, c’est contre Rafa en Espagne. Face à ces joueurs, c’est toujours compliqué de finir un match, d’autant que je savais que ça pourrait être son dernier. Peut-être que je me suis retenu un peu… »
Les Espagnols doivent désormais remporter les deux prochains points (Alcaraz contre Tallon Griekspoor, puis le doublé) pour se qualifier pour la demi-finale et prolonger la tournée des patrons. Mais même dans cette hypothèse, il semble assez difficile d’imaginer Nadal revenir en solo d’ici la fin de la semaine.
« La décision ne m’appartient pas, glisse-t-il. Ce sera le choix de David. Peut-être que le plus simple serait de me changer pour Roberto (Bautista Agut). Si j’étais lui, peut-être que je me changerais… C’est ce que je ressens. C’était probablement mon dernier match. J’ai perdu le premier, j’ai perdu le dernier. » Alors, quoi qu’il arrive et comme on le voit placardé sur tous les murs de Malaga : Merci Rafa.
