La crise climatique est responsable de dizaines de vagues de chaleur « impossibles », révèlent des études

Au moins 24 vagues de chaleur auparavant impossibles ont frappé des communautés à travers la planète, selon une nouvelle évaluation, fournissant une preuve frappante de la gravité du réchauffement climatique d’origine humaine qui amplifie les conditions météorologiques extrêmes.

Ces vagues de chaleur impossibles ont coûté des vies en Amérique du Nord, en Europe et en Asie, et des analyses scientifiques montrent qu’elles n’auraient pratiquement aucune chance de se produire sans la chaleur supplémentaire piégée par les émissions de combustibles fossiles.

D’autres études ont évalué à quel point le réchauffement climatique a aggravé les conséquences des conditions météorologiques extrêmes, avec des résultats choquants. Selon les estimations, des millions de personnes et des milliers de nouveau-nés ne seraient pas morts prématurément sans la chaleur supplémentaire d’origine humaine.

Au total, des études calculant le rôle de la crise climatique dans ce qui est désormais considéré comme des catastrophes non naturelles montrent que 550 vagues de chaleur, inondations, tempêtes, sécheresses et incendies de forêt ont été rendus considérablement plus graves ou plus fréquents par le réchauffement climatique. Mais cet appel à la souffrance n’est qu’un aperçu des véritables dégâts. La plupart des phénomènes météorologiques extrêmes n’ont pas été analysés par les scientifiques.

La nouvelle base de données de centaines d’études analysant le rôle du réchauffement climatique dans les conditions météorologiques extrêmes a été compilée par le site Web Carbon Brief et partagée avec le Guardian. Il s’agit de la seule évaluation complète et elle fournit une preuve accablante que l’urgence climatique est là aujourd’hui, tuant des vies et enlevant des moyens de subsistance aux quatre coins du monde.

Les études ont examiné les impacts résultant d’un réchauffement climatique d’environ 1,3 °C à ce jour. La perspective d’une hausse de 2,5°C à 3,0°C, vers laquelle se dirige le monde, est donc catastrophique, préviennent les scientifiques. Ils exhortent les nations du monde réunies lors du sommet climatique Cop29 en Azerbaïdjan à réduire drastiquement et rapidement les émissions de carbone et à financer la protection dont de nombreuses communautés ont désespérément besoin contre les catastrophes climatiques désormais inévitables.

La science permettant de déterminer le rôle du réchauffement climatique dans les événements météorologiques extrêmes est appelée attribution. À ses débuts, il y a plus de dix ans, l’influence relativement subtile détectée était assimilée à la découverte des empreintes digitales du changement climatique. Aujourd’hui, l’influence est si évidente que les chercheurs sont comme des témoins oculaires d’un crime.

« Certains disent que les climatologues ne devraient pas dresser un tableau pessimiste. Mais nous sommes des humains, nous avons des sentiments, nous avons des enfants », a déclaré le Dr Joyce Kimutai de l’Imperial College de Londres, au Royaume-Uni, qui fait partie du groupe World Weather Attribution et conseillère auprès de la délégation kenyane de la Cop29.

« Le rôle croissant du changement climatique dans l’intensité des phénomènes météorologiques extrêmes est définitivement inquiétant », a-t-elle déclaré. « Et si ça continue, ça va vraiment être difficile pour tout le monde. La crise climatique ne fait aucune distinction quant à la manière dont elle affecte les gens. Cela touche toutes les régions du monde.

Kimutai a déclaré que les études d’attribution montrent le « besoin critique » d’une augmentation considérable du financement pour protéger les personnes contre les conditions météorologiques extrêmes, en particulier les communautés déjà vulnérables aux vagues de chaleur, aux inondations et aux tempêtes. Elle a déclaré que les niveaux de financement étaient « étonnamment et douloureusement insignifiants par rapport aux besoins ». Fournir au moins un billion de dollars de financement est une tâche clé pour les négociateurs de la Cop29 en Azerbaïdjan.

« Le poids de ces preuves renforce l’impact du réchauffement provoqué par l’homme aujourd’hui – et non à un moment lointain dans le futur », a déclaré Robert McSweeney, de Carbon Brief, qui a compilé la base de données.

Les impossibles

Les événements météorologiques extrêmes impossibles, c’est-à-dire ceux dont la probabilité est extrêmement faible de se produire sans le réchauffement climatique d’origine humaine, sont particulièrement frappants.

Ils montrent que la combustion de combustibles fossiles a tellement modifié le climat que les vagues de chaleur frappent les communautés avec une gravité et une fréquence jamais vues au cours du développement de la civilisation humaine au cours des 5 000 dernières années. Il s’agit d’un nouveau monde, auquel les villes, les hôpitaux, les routes et les fermes ne sont pas préparés, et un monde qui devient chaque jour encore plus dangereux à mesure que les émissions de carbone continuent d’être rejetées dans l’atmosphère.

Nulle part n’est sûr. Au cours des deux dernières années, une chaleur auparavant impossible s’est abattue de la Méditerranée à la Thaïlande et des Philippines aux populations très vulnérables du Sahel en Afrique à la fin du Ramadan. Au cours des deux années précédentes, l’Amérique du Nord et l’Europe ont été frappées par une chaleur sans précédent, tout comme la Corée du Sud et même le plateau glacé du Tibet.

La trace de la terre incroyablement brûlée s’étend encore plus loin : la Chine, la Russie et l’Arctique – où une ville a enregistré 38 °C – en 2020, l’Europe à nouveau en 2019 et des pans entiers de l’hémisphère nord en 2018.

Les premières vagues de chaleur impossibles enregistrées remontent à 2016, alors qu’en fait, la chaleur que la planète entière a alors endurée n’aurait pas pu se produire sans le réchauffement climatique. Les océans ont également souffert, avec des vagues de chaleur marines impossibles qui ont frappé la mer de Tasmanie, le Pacifique Nord-Est et l’océan Arctique ces dernières années.

De nombreux autres événements extrêmes sont devenus beaucoup plus probables, ce qui pèse lourdement sur les dés météorologiques. La chaleur étouffante qui a sévi dans le nord de l’Inde et au Pakistan en mai 2022 a été rendue 100 fois plus probable, tout comme les pluies torrentielles qui ont provoqué d’effroyables inondations en Libye en septembre 2023 et la sécheresse du bassin du fleuve Amazone en 2023.

Les conséquences

Les scientifiques de l’attribution ne se contentent plus d’analyser les événements météorologiques extrêmes eux-mêmes, mais rendent également tangible le coût humain en estimant l’ampleur des dommages causés qui auraient été évités si la combustion des combustibles fossiles n’avait pas réchauffé la planète.

Une étude a révélé qu’un nouveau-né sur trois décédé à cause de la chaleur aurait survécu si le réchauffement climatique n’avait pas poussé les températures au-delà des limites normales – soit environ 10 000 bébés perdus par an. L’étude a évalué les pays à revenu faible et intermédiaire de 2001 à 2019.

Une autre étude sur les décès liés à la chaleur au cours de l’été 1991-2018 a également révélé un impact mortel du réchauffement climatique dans les 43 pays évalués. Extrapoler ces résultats à un chiffre mondial n’est pas simple, mais une estimation approximative donnée par les scientifiques est de plus de 100 000 décès par an. Au cours des deux décennies, cela signifiera des millions de morts à cause de la crise climatique.

La suralimentation mortelle des conditions météorologiques extrêmes n’est pas nouvelle : elle existe depuis au moins 20 ans, en grande partie indétectable. Mais plus de 1 000 personnes décédées prématurément au Royaume-Uni lors de la canicule de 2003 auraient vécu sans le réchauffement climatique.

Plus récemment, l’intensité accrue de l’ouragan Maria en 2017, alimentée par le changement climatique, a causé 3 700 morts à Porto Rico, tandis que 13 000 personnes n’auraient pas été forcées de quitter leur domicile par le cyclone tropical Idai au Mozambique en 2019 sans le réchauffement climatique.

Le réchauffement climatique détruit des maisons ainsi que des vies. L’ouragan Harvey n’aurait pas inondé 30 à 50 % des propriétés américaines qu’il a submergées en 2017 sans le réchauffement climatique.

Cela a fait grimper le prix de la destruction des ouragans de plusieurs milliards de dollars, comme l’ouragan Sandy aux États-Unis en 2012 et le typhon Hagabis au Japon en 2019. Quatre inondations majeures au Royaume-Uni n’auraient causé que la moitié des 18 milliards de dollars de bâtiments détruits. ce n’est pas pour le changement climatique causé par l’homme.

À cette litanie de destruction s’ajoute la perte de récoltes aux États-Unis et en Afrique australe, le réchauffement climatique étant responsable de la perte de milliards de dollars de nourriture sur la table des populations. Cela change également les événements culturels, jouant un rôle majeur dans la floraison précoce des célèbres cerisiers de Kyoto, au Japon, la date la plus ancienne depuis plus de 1 200 ans d’archives.

Les détails

Les 744 études d’attribution rassemblées par Carbon Brief ont utilisé des données météorologiques pour comparer les événements extrêmes du climat chaud d’aujourd’hui avec les mêmes événements dans les modèles informatiques du climat qui existaient avant la combustion à grande échelle de combustibles fossiles. Cette comparaison permet aux scientifiques de calculer à quel point l’événement extrême était plus probable et plus grave aujourd’hui, révélant le rôle du réchauffement climatique d’origine humaine dans l’aggravation de l’événement.

Les trois quarts des analyses des événements météorologiques extrêmes ont révélé que le réchauffement climatique les rendait plus graves ou plus susceptibles de se produire. 9 % supplémentaires ont été rendus moins probables, comme on pouvait s’y attendre puisqu’il s’agissait principalement d’épisodes de froid extrême et de neige. Les autres n’ont trouvé aucune influence perceptible du réchauffement climatique ou n’ont pas été concluantes, en partie à cause du manque de données suffisantes. L’analyse comprend des études publiées jusqu’à fin septembre 2024.

De grandes régions du monde, en dehors de l’Europe, de l’Amérique du Nord et de la Chine, ont été peu étudiées par les scientifiques d’attribution, laissant les véritables impacts de la crise climatique sous-estimés. Les problèmes incluent le manque de données météorologiques à long terme et de capacités scientifiques. Il y en a particulièrement peu au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, bien que ces régions soient à la fois parmi les plus durement touchées et parmi les plus grands producteurs de combustibles fossiles.