NEW YORK – Il est temps de découvrir jusqu’où Jon Jones est prêt à aller avec ce pari.
Jones a passé toute la semaine précédant sa défense du titre des poids lourds contre Stipe Miocic à l’UFC 309 samedi, citant mille raisons différentes pour lesquelles il ne combattrait pas le tenant du titre par intérim de sa division, Tom Aspinall, s’il gagnait.
Il a rejeté Aspinall comme non prouvé et comme personne. Il a déclaré que le combat ne ferait rien pour son héritage et que sa carrière avait dépassé le cadre de l’offre d’opportunités à des combattants dangereux et prometteurs. Il a traité Aspinall de grande gueule et d’irrespectueux. Il a dit qu’il préférerait plutôt combattre le champion des mi-lourds Alex Pereira.
Est-ce que tout cela avait pour but d’énerver tout le monde et de susciter une réaction pour aider à vendre le combat de Miocic ? Était-il en même temps en train de susciter de l’intérêt pour la lutte contre Aspinall tout en créant un effet de levier contre son employeur ? S’appuyait-il davantage sur la caractérisation du talon que le monde du MMA lui a conférée depuis qu’il a commencé à enfreindre la loi et les testeurs de drogues il y a dix ans ? Était-ce tout ce qui précède ?
Ou Jones le pense-t-il vraiment ?
«Je ne suis pas vraiment inquiet du combat contre Tom. Je m’inquiète du combat contre Pereira. C’est ce que je veux faire », a déclaré Jones après avoir étendu son record de victoires au titre à l’UFC à 16 en écrasant Miocic en deux tours avant de le plier avec un cruel coup de pied en arrière dans les côtes au troisième. “Et si l’UFC veut me récupérer, alors je pense que c’est le combat qu’ils mèneront.”
Jones a fait cette déclaration assis sur un podium au fond du Madison Square Garden à 3 h 45 HE dimanche matin. Pas moins de 30 minutes plus tôt, le président de l’UFC, Dana White, était assis sur ce même podium et délivrait un message complètement contradictoire.
« Tu sais ce que ce soir m’a dit ? Il n’y a aucun moyen (juron) de faire combattre Pereira », a déclaré White. « Jon est trop gros. Grand lutteur. Vous voyez comment il a éliminé Stipe au premier tour ? J’aime Alex Pereira. Je l’aime bien personnellement. Cela n’a tout simplement pas de sens de mener ce combat.
Maintenant, pour être honnête, Jones a suggéré à plusieurs reprises dimanche matin qu’il divertirait le combat contre Aspinall s’il s’accompagnait d’un salaire déterminant pour sa carrière. Et à la façon dont White parle du combat, il semble qu’il y aura un gâteau assez substantiel à partager.
“Ce sera le plus grand combat de poids lourds de l’histoire de l’UFC – de loin”, a déclaré White. « Cela n’a pas le potentiel. Ce sera le plus gros combat de poids lourds de tous les temps. Ce sera probablement le plus gros combat que nous ayons jamais mené.
Donc, selon White, Jones serait-il bien rémunéré pour ce combat ?
“Il le sera”, a déclaré White. « Jon a toujours été bien rémunéré. Je ne divulguerais jamais le numéro total de son sac à main, mais il est (juron) énorme. Il a gagné beaucoup d’argent au cours de sa carrière.
Et pourtant, il semble que le chèque que Jones recherche serait bien supérieur à cela.
« Si je donne (Aspinall) l’opportunité de me combattre, je veux être tellement récompensé – je veux que (juron) votre argent. C’est exactement ce que c’est. Ma vie est parfaite sans lui. Je n’ai pas du tout besoin de lui. Et il a besoin de moi. Et c’est un bon endroit pour participer à une négociation », a déclaré Jones. “Je veux être indemnisé au point où si je gagne ou perds, cela n’aura vraiment pas d’importance.”
Et juste par souci d’exhaustivité, alors que nous considérons toute cette négociation publique entre Jones et l’UFC, il convient de noter que White a laissé la possibilité à Jones de combattre Pereira après tout.
“S’ils le veulent tous les deux suffisamment et qu’ils me harcèlent tous les deux ou quelque chose du genre, peut-être que je le ferais”, a déclaré White. « Juste pour que ce soit clair, je ne veux pas gagner ce genre d’argent. Je veux que Pereira reste là où il est et fasse ce qu’il fait. Mais encore une fois, s’ils deviennent fous de moi et qu’ils veulent le faire, alors qu’est-ce que je vais faire ? Ce sont des hommes adultes et je suis sûr que les fans veulent le voir. Je suis sûr que vous voulez le voir. Je suppose que nous en parlerons.
N’oubliez jamais que Jones est vraiment très bon à ce jeu. L’un qu’il joue à l’intérieur de l’octogone et l’autre à l’extérieur lorsqu’il parle devant les microphones et connaît sa valeur pour l’UFC. Ces deux jeux se reflètent. Il est rusé, calculé et compétent dans les deux domaines. Il dicte le rythme du jeu tout en travaillant sur plusieurs pistes. Il varie constamment ce qu’il propose – qu’il s’agisse de frappes ou de jeux de levier – de sorte que vous ne savez pas ce qui va suivre.
Le fait qu’il fasse tout cela si bien en dehors de l’octogone est la raison pour laquelle il dispose d’une grande influence pour déterminer la direction que prendra sa carrière à partir de maintenant. Il a dit qu’il pourrait combattre Pereira, pourrait combattre Aspinall, pourrait prendre sa retraite. Et le fait qu’il fasse si bien tout cela à l’intérieur est la raison pour laquelle il est l’un des plus grands combattants de tous les temps. Et toujours champion des poids lourds de l’UFC après la défense de samedi.
“Le QI de combat de ce type est hors du commun”, a déclaré White. « Cette chose était également bouleversante. On parlait uniquement de Jon Jones. Stipe semblait énervé, concentré. Il est venu ici pour gagner.
Mais ce qu’il a finalement fait, c’est prendre sa retraite. White est précis – Miocic a clairement déployé des efforts considérables dans sa préparation pour ce combat, pesant 248,6 livres. C’est nettement plus élevé que les 233 livres avec lesquels nous l’avons vu pour la dernière fois, et il n’a pas fallu un œil attentif à la composition corporelle pour voir qu’il s’agissait principalement d’un bon poids.
Pourtant, Jones a fait paraître Miocic léger. Il avait la vitesse et la précision nécessaires pour percer la défense de Miocic, la facilité de mouvement pour se retirer rapidement de ses rafales et la puissance de le secouer à plusieurs reprises. Un homme de 37 ans qui vient d’une opération chirurgicale majeure et qui se bat professionnellement depuis 17 ans n’est pas censé avoir l’air aussi vif.
«Je veux vraiment être le meilleur Jon Jones possible. Et j’ai vraiment l’impression de bien faire les choses », a déclaré Jones. Je suis vraiment fier de marcher au rythme de mon propre tambour. Ça fait vraiment du bien. Je le fais à ma manière. Et ça fait du bien.
« Vous voyez des athlètes rester trop longtemps et je ne veux pas être l’un de ces gars-là, mec. Je veux juste gagner sous toutes les formes. Je veux gagner dans le livre des records. Je veux gagner financièrement. Je veux juste gagner. Et il y a beaucoup de gens qui sont énervés en ce moment. Et cela me permet simplement de savoir que je le fais bien. Je le fais à ma manière. Cela ne devrait avoir de sens que pour moi. Cela ne devrait que me faire du bien. Et c’est le cas en ce moment.
Samedi, Jones était sur le pied avant du saut, prenant le contrôle du centre de l’octogone et poussant Miocic sur ses talons. Lorsque les deux se sont réunis au milieu du premier, Jones a facilement jeté son adversaire sur le tapis et a passé le reste du tour sous un contrôle intensif, faisant pleuvoir des coudes sur la tête de Miocic. Deux des trois juges ont enregistré un score de 10-8 alors que Miocic était assis, hébété, dans son coin.
Le deuxième tour a été moins punitif car les deux hommes se sont sentis, mais Jones est resté maître du lieu et de la manière dont le combat se déroulait. C’est à ce moment-là que la disparité dans les compétences et la technique s’est vraiment révélée lorsque Jones a montré une gamme plus diversifiée de frappes – coudes, genoux, coups de pied – tandis que Miocic s’appuyait sur sa boxe.
Ce furent cinq minutes prémonitoires, alors que Jones utilisait ses frappes variées pour préparer le coup de pied arrière qui y mettait fin, froissant Miocic avec un talon raide enfoncé dans son abdomen. C’est un coup de pied sur lequel Jones travaille trois jours par semaine au cours de séances d’entraînement de trois heures avec l’un de ses entraîneurs en grève, Paige Bates, qui possède et exploite une salle de taekwondo près de chez lui à Albuquerque, au Nouveau-Mexique.
En fin de compte, Jones a battu Miocic 104-42, selon les statistiques de l’UFC, réussissant un remarquable 80 pour cent de ses frappes significatives. Il y a eu des moments où Miocic a provoqué des rafales de neige qui ont forcé Jones à battre en retraite. Mais, quantitativement, il s’agissait d’une déconstruction unilatérale.
“J’ai fini. Je les raccroche », a ensuite déclaré Miocic d’une manière discrète et caractéristique. “Je prends ma retraite, Dieu merci.”
C’est à peu près la façon la plus appropriée pour Miocic de sortir. Sobre, sans cérémonie, comme si cela valait à peine la peine d’être mentionné. Son curriculum vitae à l’UFC vieillira bien, surtout si l’on considère à quel point il est difficile d’enchaîner les victoires chez les poids lourds. Et surtout compte tenu de la difficulté de bien paraître contre Jones dans sa forme actuelle.
« Stipe peut encaisser une punition. C’est un cauchemar. Vous pouvez le frapper, le frapper et le frapper. Et il ne montre aucune émotion », a déclaré Jones. “Je pense que c’est pour cela qu’il est six fois champion du monde.”
Le fait que Jones ait l’air aussi beau que samedi ne fait que susciter l’intérêt pour un combat contre Aspinall. Quelle que soit la date de péremption de Jones, il ne l’a évidemment pas encore dépassée. Et bien qu’Aspinall soit un combattant athlétique très complet, il serait terriblement cavalier pour quiconque de supposer qu’il va affronter Jones dans sa forme actuelle.
Le manuel de jeu traditionnel de Jones consiste désormais à disparaître dans un voile d’ambiguïté et à rester discret pendant un certain temps, faisant monter la pression sur l’UFC jusqu’à ce que la bonne opportunité se présente. Évitez les entretiens ; envoyez quelques tweets énigmatiques ici et là pour garder votre nom dans les gros titres du MMA ; laissez White esquiver et éviter toutes les questions sur la suite. Ce que Jones a clairement appris à apprécier à la fin de sa carrière, c’est la valeur du timing dans ce sport ; De quand rester occupé et quand rester silencieux.
À savoir, juste au moment où des prétendants mi-lourds tels que Thiago Santos et Dominick Reyes commençaient à dénoncer des dérapages dans son jeu, Jones a quitté la ceinture et a organisé une résistance en quête d’une rémunération plus élevée. Il n’est revenu et n’a fait son passage aux poids lourds, tant discuté, qu’au début de 2023, après que Francis Ngannou – alors et peut-être encore le poids lourd le plus dangereux du sport – ait quitté le titre et quitté l’entreprise.
Cela a créé un vide pour que Jones intervienne et combatte Ciryl Gane, malheureusement surpassé, pour le titre. Jones a traversé Gane et a gagné par soumission deux minutes après le début du combat. Il a ensuite choisi son prochain adversaire, appelant Miocic – qui avait alors 41 ans et n’avait pas combattu depuis deux ans – pour sa première défense.
Jones trace une voie délibérément réfléchie depuis un certain temps déjà, choisissant soigneusement qui il combat et ne combat pas afin de préserver son indéniable héritage compétitif. Il a constamment cherché à maximiser la récompense et à minimiser les risques, ce qui explique pourquoi il a juré de ne pas combattre Aspinall dans un combat d’unification du titre. Et pourquoi il fait pression pour un combat avec Pereira, un combattant plus petit qui a été dominé par les poids moyens.
«J’ai l’impression d’être maintenant à un point où je veux prendre ce que je trouve être des super combats. Je ne veux plus combattre des nouveaux arrivants dangereux. Je veux combattre des champions dangereux et établis », a déclaré Jones. « Ainsi, Tom peut remporter le championnat des poids lourds. Cela ne m’intéresse pas vraiment. Ma valeur ne réside plus dans les ceintures. J’ai créé quelque chose de beaucoup plus grand. Je veux Pereira.
« Et si ça ne correspond pas… mec, si c’était mon dernier combat, alors je suis d’accord avec ça. C’était la façon de procéder. … Je pense que l’un des très bons aspects de la négociation est d’être prêt à renoncer à un accord. Et c’est l’accord que je veux. Et si ce n’est pas ce que veulent les fans, alors je suppose que je dirai sayonara.
Jones a passé sa semaine à donner à tous les fans de l’UFC de la planète une raison de le mépriser et de se connecter samedi dans l’espoir de voir sa tête lui être arrachée. Il a taquiné la retraite, il a diminué le tenant du titre par intérim de sa division et il a incité les fans à le considérer comme illogique et contrarié par ses réalisations. Il a simultanément vendu des combats hypothétiques avec Pereira et Aspinall dans le processus, et a même minimisé l’UFC lui-même, se déclarant « plus grand que les ceintures ».
Puis il est entré dans l’octogone et a démoli un grand poids lourd de tous les temps avant de reprendre là où il avait laissé ses négociations publiques. Il faut un athlète hors du commun pour jouer de tels pari dans une affaire aussi acharnée. Et Jones s’est mis dans cette position en étant l’un des combattants les plus sublimement talentueux et les plus performants de plusieurs générations.
En tant que plus gros tirage au sort de l’UFC aux côtés de Conor McGregor, Jones dispose d’un énorme levier pour dicter son avenir. L’UFC ne va pas refuser un combat contre Jones. Et si Jones est vraiment prêt à prendre sa retraite, la question de savoir si c’est contre Aspinall pour la sangle des poids lourds ou abandonner cette ceinture et poursuivre un super combat avec Pereira pourrait finalement dépendre de lui.
Vers la fin de sa conférence de presse dimanche matin, quelqu’un a déclaré à White que les premières chances d’un combat Aspinall contre Jones venaient d’être publiées. Aspinall était un favori de -135 ; Jones, un outsider de +115. White sourit et hocha la tête.
«C’est génial», dit-il. “Je l’aime. Je l’aime.”
