La mort de quatre femmes tuées trop tôt a déclenché la sonnette d’alarme dans le monde de la course à pied, en particulier parmi les athlètes féminines au Kenya, alors que les meurtres brutaux de Rebecca Cheptegei, Edith Muthoni, Agnes Tirop et Damaris Muthee Mutua ont souligné les dangers constants auxquels elles sont confrontées non seulement problèmes de santé mais aussi de relations violentes.
Rebecca Cheptegei, qui élevait des poulets et savourait les joies simples de la vie, était célébrée comme l’une des championnes de sa communauté. La coureuse d’origine ougandaise, qui a notamment remporté les Championnats du monde de course en montagne, avait récemment construit la maison de ses rêves dans le village de Kinyoro, aidée par ses exploits sportifs. Mais le 1er septembre, sa vie prendra fin violemment aux mains de son ancien partenaire, Dickson Ndiema Marangach.
Alors que Cheptegei était aussi pleine de rire que de détermination, les actes horribles de Marangach ont plongé sa famille, y compris ses filles de 12 et 9 ans, Joy et Charity, profondément et irrévocablement dans le terrier du traumatisme. Après avoir tenté d’aider leur mère alors qu’elle était incendiée, les deux filles ont regardé, impuissantes, aux côtés de ses frères et sœurs et de la communauté, Cheptegei se battre pour sa vie. Malgré ses efforts pour surmonter la mort, elle a succombé à ses blessures quelques jours plus tard.
La nature tragique de la mort de Cheptegei n’est pas simplement le résultat d’une violence personnelle ; cela reflète des problèmes plus larges de violence liée au genre, d’exploitation financière et de pressions sociétales. Le 3 novembre, alors que les athlètes kenyans dominaient le marathon de New York, les sentiments de victoire se mêlaient difficilement aux souvenirs des athlètes tués. Sur les réseaux sociaux, les hommages ont afflué pour les personnalités inspirantes qu’ils ont perdues.
Iten, près d’Eldoret, est connue pour accueillir des vainqueurs olympiques, privilégiant son air pur et ses vastes réseaux de sentiers. Mais récemment, elle est passée du simple « foyer des champions » à quelque chose de plus sombre, un complexe de peur, alors que les athlètes féminines signalent la violence incessante dirigée contre elles. Cheptegei n’était qu’un cas parmi tant d’autres : Damaris Muthee Mutua a été retrouvée étranglée, son petit ami devenant le principal suspect avant de s’enfuir en traversant la frontière éthiopienne.
Edith Muthoni, une autre athlète prometteuse, a été assassinée dans des circonstances mystérieuses alors que son mari était sous surveillance, et Agnes Tirop, qui avait battu des records, a été tuée peu de temps après. Chacun de ces cas met en évidence à quel point les conflits financiers amplifient souvent les risques auxquels sont confrontées les athlètes féminines, les émotions s’enrichissant à mesure que les dynamiques de pouvoir évoluent au sein de leurs relations.
Janeth Jepkosgei, ancienne championne du monde du 800 mètres, a assumé le rôle de plaidoyer, attirant l’attention sur la dangereuse exploitation que subissent les athlètes féminines. “En tant que femmes, nous avons peur”, exprime-t-elle de manière poignante, et souligne le comportement prédateur de certains partenaires masculins qui s’attaquent aux athlètes en herbe, utilisant souvent leurs vulnérabilités contre eux.
Beaucoup apprennent très tôt l’art de la tromperie. Jepkosgei explique comment les hommes peuvent manipuler efficacement les jeunes athlètes féminines dont la situation financière les laisse désespérées. « Ils se font passer pour des coachs, viennent nous entraîner. Nous ne pouvons pas prendre ces opportunités à la légère », explique Violah Lagat, une autre coureuse et militante de premier plan, soulignant l’environnement normalisé de la violence sexiste. Ils décrivent ces hommes, familiers mais menaçants, comme des « vautours ».
Wesley Korir, vainqueur du marathon de Boston 2012, a réfléchi à cette tendance alarmante : « Ces hommes voient les femmes comme des investissements », a-t-il déclaré, décrivant avec précision la sombre réalité à laquelle de nombreux athlètes sont confrontés. Les hommes profitent de leurs aspirations financières, contrôlent leur vie et s’immiscent dans leurs relations selon ce qu’ils décrivent souvent comme un « mode de survie ».
La menace ne vient pas seulement de l’intérieur mais s’étend au manque de réponses adéquates de la part des autorités locales. Les signalements de violence sexiste, de violence domestique et de harcèlement sexuel sont souvent ignorés, laissant les victimes isolées. Lagat a créé Tirop’s Angels, en partenariat avec son collègue athlète Joan Chelimo, dans le cadre de sa croisade pour lutter contre ces problèmes. Il offre des conseils et des espaces sécurisés aux athlètes à risque.
Même les efforts de l’organisation caritative sont menacés, car des incidents de menaces extérieures et de tentatives de nuire aux femmes qu’elles protègent sont apparus. « C’est très préoccupant », a déclaré Lagat alors qu’elle se précipitait pour s’occuper d’un autre cas d’urgence au centre ; la demande de sûreté et de sécurité est écrasante.
Ces morts tragiques ont contraint de nombreuses personnes à se débattre avec un sentiment de vulnérabilité. La famille de Cheptegei illustre les conséquences, en brandissant des banderoles réclamant justice pour les victimes du fémicide, mais elle reste consciente de la bataille plus grande qu’elle mène. «C’est tellement déchirant», se dit Dorcas, la sœur de Cheptegei, dont les souvenirs de sa sœur perdue persistent douloureusement. Chaque fois qu’elle se souvient de l’incident, l’image des cris de sa mère et les yeux implorants de sa sœur la hantent profondément.
Les communautés sportives nationales et internationales et les gouvernements doivent se mobiliser contre ces menaces qui pèsent sur les athlètes. Le changement doit émaner des instances du pouvoir, en ouvrant des dialogues, en organisant des forums publics et en poussant à un engagement sociétal plus fort pour protéger ceux qui courent non seulement pour des médailles, mais pour leur vie. Aujourd’hui, alors qu’ils luttent pour obtenir des médailles et des distinctions, ils doivent encore lutter contre la peur de la violence personnelle et sexiste.
Les routines quotidiennes de survie se heurtent à l’esprit de compétition qu’elles incarnent. Les coureuses, marquées par leurs talents et leur potentiel, méritent non seulement d’exceller mais aussi de vivre sans peur sans être traquées par le désespoir et les traumatismes. Le récit de ces athlètes ne porte pas uniquement sur l’athlétisme, mais s’entremêle avec leurs réalités, avec un espoir mêlé de chagrin alors qu’ils avancent.
« Nous avons besoin d’un bon mentorat pour les jeunes filles à venir. Le message est clair : nous devons nous protéger les uns les autres et créer des espaces où les femmes se sentent habilitées à demander de l’aide », explique Lagat. Les défenseurs, soutenus par l’héritage douloureux de ceux qui ont perdu la vie, visent le progrès, espérant désespérément que la prochaine génération prospérera sans craintes de féminicide et de violence.
