“De loin le meilleur film pop-corn de l’année”

Paul Mescal est le « centre fascinant » de la suite tant attendue de Ridley Scott, Gladiator, qui équilibre drame émotionnel et thèmes sociaux avec un spectacle d’action total.

Comment peux-tu pas Vous aimez un film qui présente des épées, des sandales, des requins dans le Colisée romain inondé, Denzel Washington en robe fluide et Paul Mescal mordant un babouin ? Il y a bien plus que cela, à la fois sérieux et campagnard, dans la suite exaltante et amusante de Ridley Scott de Gladiator, qui a remporté l’Oscar du meilleur film il y a près d’un quart de siècle. Plein de spectacle et de performances spectaculaires, Gladiator II est de loin le meilleur film pop-corn de l’année.

Mescal, un choix contre-intuitif compte tenu de ses rôles sensibles dans Les gens normaux et Aftersun, est le centre fascinant du film, le maintenant ensemble avec la même puissance et le même magnétisme que Russell Crowe a apportés à l’original. La suite présente un équilibre moins parfait entre émotion et action que la première, avec des décapitations et des combats à l’épée submergeant presque les personnages, mais elle s’en rapproche assez.

Ces comparaisons ne sont pas gratuites, car Gladiator II regorge d’échos de l’original, dans lequel le gladiateur de Crowe, Maximus, et le vil César, Commodus (Joaquin Phoenix) se sont battus jusqu’à la mort au Colisée. Lucius, le fils de Maximus avec la sœur de Commode, Lucilla (Connie Nielsen, revenant ici à ce rôle) était alors un petit garçon renvoyé de Rome pour sa propre sécurité. Quinze ans plus tard, le voici incarné par Mescal, plus musclé que d’habitude mais heureusement pas gonflé aux proportions caricaturales d’un personnage Marvel.

Lucius a grandi en Numidie, en Afrique du Nord, et se lance bientôt dans la guerre contre les envahisseurs romains. Scott contrôle totalement les scènes d’action et le fait valoir avec une bataille d’ouverture extravagante. Les Numides catapultent des boules de feu vers les navires romains qui approchent, des flèches romaines volent vers les remparts numides, la femme guerrière de Lucius est tuée, et il est capturé et envoyé vers Rome, jurant de se venger du général Acacius (Pedro Pascal) de l’empire.

La Rome dans laquelle il retourne est plus colorée et sinistre que jamais. Il y a maintenant deux empereurs décadents, des jumeaux dirigeant conjointement sans égard pour la population, des visions effrayantes avec un maquillage blanc pâteux et un eye-liner épais. Joseph Quinn est particulièrement effrayant, calmement intense et redoutable dans le rôle de Geta, le plus intelligent et donc le plus dangereux des deux. Fred Hechinger est la Caracella aux yeux fous et incontrôlable, le Fredo de Michael Corleone de Geta. Washington incarne l’énigmatique Macrin, un riche homme d’affaires et propriétaire de gladiateurs qui achète Lucius. Avec des bagues ornées de bijoux à chaque doigt et des chaînes en or autour du cou, Washington aborde le rôle avec un enthousiasme absolu et une prestation exagérée alors que Macrin complote pour le pouvoir. Mais parfois, il recule suffisamment la performance pour révéler la malice qui se cache derrière ce personnage impétueux. Les fans de Pascal pourraient être déçus par son rôle relativement réduit et sa performance modérée. Il n’a pas beaucoup d’impact, même s’il s’avère qu’Acacius est marié à Lucilla et partage son désir de déposer les empereurs déments et assoiffés de sang.

La performance intelligente de Mescal élève le niveau du film au-delà de ses combats violents

Dans les scènes d’arène à grande action, Scott met tout en œuvre. Un Romain entre chevauchant un rhinocéros. Le montage est cinétique puisque tigres et babouins se déchaînent contre Lucius et les autres gladiateurs, que l’on appelle les barbares. Lucius est si féroce qu’il mordille le bras poilu d’un babouin. De près, ces babouins sont visiblement faux, un point faible des effets spéciaux généralement fluides. Certains arrière-plans lointains semblent également catégoriquement créés en CGI, mais Scott met en scène l’action avec suffisamment de volatilité pour surmonter ces petits problèmes. Où son récent Napoléon (2023) était grand et lent, et Maison Gucci (2021) un gâchis ridicule, Gladiator II a le rythme magistral des meilleurs films de Scott, y compris les classiques Étranger (1979) et Coureur de lame (1982).

Dans les épisodes à plus petite échelle, Scott sait quand donner à Mescal les gros plans qui lui permettent de briller, exsudant la détermination et la colère de Lucius. Cela est particulièrement vrai dans ses conversations provocatrices avec Macrin, qui ne sait pas encore que Lucius est l’héritier de l’empire, mais se demande pourquoi ce gladiateur peut citer Virgile. La performance intelligente de Mescal élève le niveau du film au-delà de ses combats violents.

Et une partie de la violence est émotionnelle. La plupart des téléspectateurs sauront, comme le révèle la bande-annonce du film, que Lucius est le fils de Maximus, nous sommes donc bien en avance sur la plupart des personnages. Mais l’un des épisodes les plus vivifiants a lieu lorsque Lucilla reconnaît le gladiateur comme son fils et lui rend visite dans sa cellule semblable à une prison, une rencontre qui défie nos attentes faciles.

Alors que le film se dirige vers ses ultimes batailles, le niveau du camp augmente. Il y a une scène avec Macrin, le Sénat romain et une tête coupée (pas de spoilers ; ce n’est pas la tête de Washington) qui est tout simplement idiote. Parfois, Washington et les jumeaux empereurs semblent être dans une petite fête de camp, mais au lieu de s’opposer au reste du film, ce style apparaît comme un autre signe que Gladiator II est censé être une aventure divertissante.

Cependant, sous sa surface qui plaît au public, le thème du pouvoir politique du film, de qui l’exerce et comment, est fort et déterminé, même si Scott l’intègre prudemment dans le spectacle coloré. Interrogé par Le New York Times S’il voyait un lien entre son Empire romain et le monde politique d’aujourd’hui, Scott répondait sans ambages : « Oui. Si nous ne le regardons pas, notre situation empire », ajoutant : « J’essaie de garder cela au premier plan » dans le film, soulignant certaines des questions de Lucius sur ce que Rome valorise. « Est-ce ainsi que Rome traite ses héros ? Lucius crie depuis l’arène quand l’un d’eux est tué.

Ce thème social était évident dans le premier Gladiator, où le sénateur Gracchus à l’esprit civique (Derek Jacobi, qui revient brièvement dans la suite) met en garde contre la sous-estimation de la superficialité de la foule, facilement apaisée avec du pain et des cirques. « Il leur apportera la mort et ils l’aimeront pour cela », dit-il à propos de Commode, qui n’offre que la distraction des jeux. Dans Gladiator II, Lucilla dit : « Les gens sont fatigués de la folie, de la tyrannie. » La question ouverte de la suite est de savoir lequel d’entre eux a raison, alors que Lucius parle du rêve de son grand-père d’une République romaine et demande aux citoyens : « Oserons-nous reconstruire ce rêve ensemble ?

Si nous avons de la chance, Scott aura peut-être une réponse. Il a dit Le journaliste hollywoodien qu’il a une idée pour Gladiator III inspirée du Parrain II. De ses lèvres aux oreilles des dieux romains.

Gladiator II sort le 15 novembre au Royaume-Uni et le 22 novembre aux États-Unis.