Paul Mescal et Denzel Washington dans une suite épique

Peu de réalisateurs contemporains s’attaquent à des films de l’ampleur et de la musculature que Ridley Scott, toujours aussi fort à 86 ans, apporte à Gladiateur II. En termes de spectacle brutal, de reconstruction d’époque élaborée et de décors vigoureux nécessitant une chorégraphie complexe, la suite offre ce dont les fans de son prédécesseur oscarisé en 2000 auront envie : batailles, jeux d’épée, effusion de sang, intrigues de la Rome antique.

Cela dit, il y a une qualité de déjà vu dans une grande partie du nouveau film, un esclavage qui va au-delà des hommes en cage forcés de se battre pour leur survie, et s’infiltre dans les os mêmes d’un drame trop redevable à l’original.

Le scénario, attribué à David Scarpa (qui a écrit Napoléon et Tout l’argent du monde pour Scott), semble souvent aussi proche d’un remake que d’une suite. Il suit le modèle du précédent projet de David Franzoni Gladiateur scénario presque battement pour battement, la plupart de ses personnages pouvant être attribués à des homologues directs de ce film.

Un exemple parmi tant d’autres est le petit rôle de maître de cérémonie lors des jeux de gladiateurs. La dernière fois, c’était Cassius, le campy de David Hemmings, avec une perruque rouge bouclée qui lui donnait l’impression qu’il auditionnait pour Annie. Cette fois, c’est Matt Lucas, qui ressasse péniblement son Grande pâtisserie britannique shtick dans une toge fantaisie. Scott nous dit-il que l’annonceur du Colisée était un travail réservé aux gays flamboyants de la Rome antique ?

La vitalité du film est renforcée lorsqu’il sort de l’ombre de l’original, comme il le fait avec enthousiasme chaque fois que Denzel Washington est à l’écran. Il incarne Macrin, un ancien esclave machiavélique qui vit désormais avec style grâce aux bénéfices de son écurie de gladiateurs et qui prépare patiemment un programme secret pour acquérir plus de richesse et de pouvoir.

Resplendissant dans les robes royales multicolores du costumier Janty Yates et dégoulinant de bijoux, Macrinus correspond au mémorable Proximo du regretté Oliver Reed dans Gladiateur. Mais Washington apporte au rôle un tel charisme aveuglant, une autorité d’acier et un humour sournois que son self-made-man au plan sournois est tout à fait son propre personnage, presque digne d’un film indépendant.

Alors, où cela laisse-t-il le nouveau leader, Paul Mescal ? L’acteur irlandais enfile les sandales à lanières de Maximus de Russell Crowe et – comme indiqué dans la bande-annonce, mais arrêtez de lire si vous êtes opposé aux spoilers et que vous ne le savez pas déjà – se révèle être Lucius, le fils exilé de Maximus et Lucille (Connie Nielsen). Mescal s’est musclé pour le rôle, il est donc physiquement convaincant en tant que combattant avec le don de survivre dans l’arène. Mais sa performance semble parfois un peu plate, sa gamme émotionnelle étroite collant principalement aux mêmes notes d’intensité maussade et de rage frémissante.

C’est sans doute moins la faute de l’acteur que celle du scénario de Scarpa, qui ne lui donne pas grand-chose à jouer quand il ne sort pas des entrailles du Colisée pour se frotter aux brutes et aux bêtes et attiser la foule sanguinaire. Ou, du moins, pas grand-chose qui ne semble familier ou prévisible, jusqu’à l’acte final émouvant. Mescal est un acteur merveilleux et magnétique comme toujours. Mais on a le sentiment tenace que le rôle de Lucius ne lui convient pas vraiment, même s’il s’y lance avec une force redoutable.

Certains des meilleurs moments de Mescal sont les échanges tranquilles de Lucius avec Ravi (Alexander Karim), un ancien esclave et gladiateur émouvant qui a gagné sa liberté mais a choisi de rester en enfer et de servir de médecin aux combattants blessés. Ravi est pour Lucius exactement ce que le Juba de Djimon Hounsou était pour Maximus, un ami et confident de confiance. Karim est un superbe partenaire de scène et Mescal répond avec chaleur et humour doux ; la connexion de leurs personnages donne plus d’accès à la vie intérieure du protagoniste que ses regards bouillonnants.

En revanche, les scènes de Lucius avec sa mère sont essentiellement des rediffusions des scènes de Lucilla avec Maximus. Dans les deux films, Lucilla lutte pour regagner la confiance d’un homme dont elle est séparée – l’un est un ancien amant, l’autre un fils – revenu à Rome enchaîné et avide de vengeance. C’est loin d’être la seule répétition routinière dans un récit contraint par une écriture paresseuse.

Renvoyé par sa mère à l’âge de 12 ans pour le protéger de la trahison de Rome, Lucius a grandi dans la province nord-africaine de Numidie. Il a une épouse aimante, Arishat (Yuval Gonen), et est un chef apprécié de l’armée de l’avant-poste, dans laquelle elle sert également d’archère qualifiée. Le film s’ouvre sur une séquence de siège palpitante dans laquelle une flotte de navires de guerre romains dirigée par le général Marcus Acacius (Pedro Pascal) descend sur la forteresse numide, capturant la ville et faisant de nombreuses victimes.

Lucius fait partie des survivants faits prisonniers et transportés à Rome, où il se retrouve entre les mains de Macrin et de son entraîneur de gladiateurs voyou, Vigo (Lior Raz). La graine de vengeance brûlant en lui après une perte dévastatrice, Lucius jure de tuer Acacius.

Le héros l’emporte dans son introduction époustouflante au Colisée, où lui et les autres « barbares », y compris le chef numide blessé (Peter Mensah), sont assaillis par une meute de babouins sauvages (probablement le travail de synthèse le plus de mauvaise qualité dans une production qui est généralement solide dans ce département). Macrin reconnaît un gladiateur doué lorsqu’il en voit un et encourage Lucius à utiliser la rage qui jaillit de lui pour gagner la foule – promettant que si l’esclave le sert bien, il aura sa chance de devenir général.

Acacius est marié à Lucille, et après avoir servi Rome avec vaillance, il veut seulement rentrer chez elle. Mais les empereurs frères Geta (Joseph Quinn) et Caracalla (Fred Hechinger), dont le règne tyrannique pousse Rome vers la chute, lui ordonnent de continuer jusqu’à ce que la Perse et l’Inde soient conquises.

Voulant mettre un terme aux sacrifices sans fin des soldats romains pour la vanité des empereurs, Acacius et Lucilla rencontrent une poignée de sénateurs de confiance, dont le collègue de Nielsen. Gladiateur reste Derek Jacobi dans le rôle de Gracchus. En secret, ils complotent pour renverser les despotes, reprendre la ville et la restituer au peuple, ce qui était le rêve du père de Lucilla, l’empereur Marc Aurèle (Richard Harris dans le film précédent).

Une fois que Lucilla reconnaît Lucius comme son enfant perdu, elle est prise entre aider la rébellion planifiée de son mari et protéger la vie de son fils. Cela la met en danger alors que Geta devient de plus en plus irrité par la popularité du gladiateur provocant auprès de la foule et que Caracalla syphilitique devient de plus en plus fou, ne faisant finalement confiance qu’à son singe de compagnie.

À propos de ces empereurs : tandis que Crowe remportait un Oscar, Joaquin Phoenix a donné une performance remarquable dans Gladiateur comme Commode, le fils mal-aimé de Marc Aurèle qui a assassiné son père pour assurer sa menace d’accession au pouvoir. Accablé par l’énorme puce sur son épaule, Commode était rongé par l’amertume ; par sa haine pour Maximus, grand chef militaire qui était comme le fils de l’empereur ; par désir incestueux pour sa sœur Lucilla ; et par paranoïa à l’idée que son fils, Lucius, serait préparé pour le remplacer sur le trône. C’était un rôle juteux et à la limite de la folie dont Phoenix pouvait se régaler, donnant au héros du film un digne antagoniste.

Quinn et Hechinger sont hilarants dans leurs rôles diaboliques, faisant de Geta et Caracalla des hommes-bébés pétulants aussi bouffons que vicieux. Une fois que vous avez lu que Beavis et Butt-Head faisaient partie des points de référence de Scott, il est difficile de l’ignorer. Mais même sans cette association, faire des empereurs rivaux de tels clowns déments réduit leur danger. Ils sont presque trop stupides pour être sinistres.

Le personnage le plus nuancé et le plus intéressant est Acacius, interprété par Pascal comme un homme d’honneur qui met un terme à l’agression incessante qu’exigent les empereurs insatiables. Le fait que Lucius soit éveillé trop tard à l’intégrité d’un homme qu’il considère comme un ennemi juré donne à Acacius une noblesse tragique. Sa profondeur de caractère, ainsi que la présence physique robuste que Pascal apporte au rôle, créent une absence lorsqu’il est retiré de l’action relativement tôt.

Mais le film tourne à plein régime une fois que Lucius identifie le maître manipulateur Macrin comme son véritable ennemi, aboutissant à un affrontement devant les portes de la ville. La capacité de Washington à jouer cool tout en savourant la cruauté du personnage est fascinante, faisant de lui un monstre d’avidité et d’ambition, mais aussi une riche Source d’humour. Jouer face à lui enflamme également Mescal alors que Lucius réalise que son destin n’est pas de détruire Rome mais de la sauver, ajoutant une plus grande dimension au rôle qui a un effet rétroactif.

Comme dans tout bon drame historique, il existe de nombreux parallèles politiques contemporains à établir, en particulier à la suite de l’élection présidentielle américaine âprement disputée. À tort ou à raison, les deux camps pourraient vraisemblablement se voir reflétés dans l’histoire d’un combat pour servir le peuple en libérant un empire de dirigeants corrompus et égoïstes. Mais l’intrigue ressemble finalement à un rechapage d’un modèle existant, ses fréquentes poussées d’excitation ne dissimulant pas tout à fait la légère odeur de vétusté.

Le plus grand intérêt de Scott semble être la création d’une action plus grande et plus audacieuse, aidée par les énormes progrès de la technologie numérique au cours des 24 années qui ont suivi. Gladiateur. Cela lui permet de ressusciter une idée jugée peu pratique dans l’original, consistant à opposer les hommes dans l’arène à un gladiateur lourdement armé chevauchant un rhinocéros en charge.

Le cinéaste privilégie volontiers le sens du spectacle à l’exactitude historique, notamment dans une bataille nautique se déroulant dans la fosse inondée du Colisée, au cours de laquelle des hommes blessés tombent des bateaux dans la gueule de requins voraces. Même si les historiens affirment que l’arène a été remplie d’eau, il n’existe aucune preuve scientifique en faveur du rhinocéros ou des requins. Mais si cela augmente les sensations fortes, peu importe ?

Malgré les réalisations extravagantes, les détails de l’époque sont impressionnants, mettant en évidence des constructions majeures à Malte, où le film a été principalement tourné. (Le directeur de la photographie John Mathieson et le décorateur Arthur Max ont également travaillé avec Scott sur Gladiateurtout comme le costumier Yates, dont le travail ici est complété par la vaste gamme d’uniformes militaires et de gladiateurs de David Crossman.)

Aucun visuel ici n’est aussi lyrique que le motif de la main de Maximus effleurant le champ de blé ou les visions de sa femme et de son fils dans le film original, et certains des fantasmes de Lucius après la mort sont plutôt maladroits. Mais il reste des images évocatrices qui persistent, comme une photo d’hommes ratissant le sable caillouteux sur le sol de l’arène la veille d’un concours. Il y a aussi un magnifique récapitulatif animé et pictural incorporant des plans du premier film qui semble presque une extension du logo de Scott Free Productions.

Comme il l’a démontré dans un contexte bien plus inégal NapoléonScott est dans son élément en filmant des foules massives et des batailles sanglantes, la grandeur étant accentuée par la partition dramatique de Harry Gregson-Williams. Gladiateur II n’a peut-être pas de protagoniste avec le regard brûlant du Maximus de Crowe, mais il offre beaucoup de spectacle époustouflant et de violence d’opéra que le public voudra.