Manchester City vacille, Liverpool est impeccable. Les leaders de la Premier League ont pleinement profité de la défaite des champions en titre à Brighton pour étendre leur avance à cinq points grâce à une victoire confiante et clinique contre Aston Villa. Il s’agissait de la 15e victoire de Liverpool en 17 matches sous la direction d’Arne Slot et ils abordent la trêve internationale avec élan, confiance et forme de leur côté.
Un but de Darwin Núñez en première mi-temps et un but tardif de Mohamed Salah ont assuré la victoire sur l’équipe têtue d’Unai Emery, qui manquait de qualité dans le dernier tiers pour sérieusement troubler Liverpool. Liverpool n’a amélioré son total de 28 points lors des 11 premiers matchs qu’une seule fois au cours des 34 dernières saisons, en 2019-2020, lorsqu’ils ont remporté la Premier League.
Un avantage imprévu du coup d’envoi de 20 heures, certainement du point de vue de Liverpool, a été le temps qu’il a permis de digérer la dernière défaite de City. Le sentiment d’anticipation à Anfield s’est accru avant le coup d’envoi face à la possibilité de prendre cinq points d’avance sur les champions. Les joueurs de Liverpool l’ont également ressenti et ont commencé avec l’intensité qui manquait à Slot dès le début contre Brighton et le Bayer Leverkusen.
Villa a contribué à une première mi-temps ouverte et divertissante alors qu’ils cherchaient à se remettre de trois défaites successives toutes compétitions confondues. Les visiteurs ont tenté de freiner l’élan de Liverpool en prenant un certain temps sur chaque coup de pied de but, mais ont ensuite joué avec confiance devant la presse et se sont brisés dangereusement. Leon Bailey s’est dirigé vers le haut lorsqu’il n’a pas été marqué par le centre de Youri Tielemans tandis que Ryan Gravenberch a effectué un blocage important pour refuser l’entraînement de Jacob Ramsey depuis le bord de la surface.
La performance dynamique de Liverpool n’avait pas créé d’occasions claires de tester Emiliano Martínez dans le but de Villa lorsqu’ils ont produit une contre-attaque dévastatrice pour ouvrir le score avec style. Le break provenait d’un corner de Villa et devait tout à la vision de Virgil van Dijk, qui libérait Salah derrière une défense exposée avec une superbe passe en profondeur.
Salah a été envoyé étalé par Bailey, qui aurait très bien pu avoir de sérieux problèmes si l’arbitre David Coote avait immédiatement interrompu le jeu. L’arbitre a cependant autorisé le jeu à continuer et Núñez a bondi sur le ballon libre, a contourné Martínez et a coupé une finition clinique dans le but du Kop sous un angle serré.
Coote a également rejeté un appel sur pénalité de Villa lorsqu’Ollie Watkins est tombé dans la surface suite à un défi d’Ibrahima Konaté. Trent Alexander-Arnold s’est arrêté avec ce qui semblait une blessure aux ischio-jambiers quelques instants plus tard et a dû être remplacé par Conor Bradley. Un retrait de l’équipe d’Angleterre pour les matchs de la Ligue des Nations de la semaine prochaine contre la Grèce et la République d’Irlande semble probable.
Núñez aurait dû avoir une seconde lorsque Liverpool a battu en nombre sur un autre corner de Villa. Le dégagement de Bradley a permis à Salah d’envoyer l’international uruguayen sur la gauche mais, une fois à portée du but de Martínez, l’attaquant a flambé.
Cependant, tous les corners de Villa ne représentaient pas un danger pour eux-mêmes et il fallait deux beaux arrêts coup sur coup de Caoimhín Kelleher pour empêcher les visiteurs d’égaliser à la pause. L’adjoint fiable d’Alisson a effectué un arrêt rapide pour renverser la tête d’Amadou Onana suite à une livraison de Lucas Digne.
Sur le corner obtenu, à nouveau repris par Digne, Diego Carlos se connectait au premier poteau et le gardien de Liverpool effectuait un superbe arrêt de réaction à bout portant. Watkins n’a pas réussi à convertir le rebond.
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Villa a également eu une excellente occasion d’égaliser quelques instants après la reprise lorsque Konaté n’a pas réussi à gérer le long ballon de Digne et que Morgan Rogers s’est échappé dans la surface. L’attaquant a raté son tir bien à côté du poteau gauche de Kelleher. Liverpool a survécu à un examen du VAR pour un éventuel penalty lorsque Bradley a retiré Pau Torres alors qu’ils se disputaient un coup franc de Digne.
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Emery était furieux du refus de pénaliser le remplaçant de Liverpool. Son humeur n’a pas été aidée par la suite par Villa qui a gaspillé plusieurs contre-attaques prometteuses avec un mauvais ballon ou une mauvaise touche finale. Son équipe bien organisée a réussi à contenir Liverpool pendant la majeure partie de la seconde période mais est restée extrêmement vulnérable à la contre-attaque. Il a fallu une superbe intervention d’Ezri Konsa pour empêcher Salah de mettre Luis Díaz au but lorsque les hôtes se sont détachés d’un autre corner de Villa.
Alors qu’il restait six minutes du temps réglementaire et que Torres faisait appel pour une faute inexistante de Gravenberch dans la surface de réparation de Liverpool, les visiteurs étaient une fois de plus défaits. Carlos a tenté de dégager un long ballon sur la ligne médiane, mais n’a réussi qu’à se diriger vers Salah, qui a rapidement laissé le défenseur à la traîne alors qu’il poursuivait le rebond dans la moitié de terrain de Villa. L’international égyptien avait des options à sa gauche, mais a choisi la plus invitante et a battu Martinez avec une finition fulgurante pour sceller la victoire et l’avance de Liverpool au sommet de la Premier League.
