Au cœur du camp de l’Olympiakos Le Pirée, José Luis Mendilibar ne dit peut-être rien à de nombreux passionnés de football en Écosse, mais ses récents exploits ont certainement fait tourner les têtes alors qu’il élabore un récit captivant au crépuscule de sa carrière d’entraîneur.
La carrière de Mendilibar, marquée par un passage dans les ligues inférieures espagnoles, l’a vu gravir les échelons de petits clubs comme Eibar, Valladolid, Osasuna et Levante. Bien que son curriculum vitae ne comportait qu’un championnat de quatrième niveau et un de deuxième niveau, l’Espagnol était un patron chevronné.
Puis, à 62 ans, le destin lui réserve une surprise.
Lorsque Séville s’est séparé de l’Argentin Jorge Sampaoli, Mendilibar a été appelé à prendre les rênes, et il a non seulement répondu aux attentes, mais les a considérablement dépassées. Moins d’une semaine après sa nomination, il a mené sa nouvelle équipe à un bouleversement majeur, éliminant Manchester United des quarts de finale de la Ligue Europa. Son équipe a réussi un superbe match nul 2-2 à Old Trafford avec deux buts en fin de match, puis a triomphé 3-0 au match retour en Andalousie.
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Cet élan les a portés devant la Juventus en demi-finale, où ils ont triomphé après prolongation, aboutissant finalement à une victoire aux tirs au but contre la Roma de Jose Mourinho en finale.
Cependant, cette phase de lune de miel a été brève, puisque Mendilibar a été licencié après seulement quatre mois en raison d’un début de saison fragile.
Mais le destin s’en mêle une fois de plus et, un an plus tard, il reçoit un appel de la Grèce. L’Olympiakos avait désespérément besoin d’un manager et Mendilibar a saisi l’opportunité. Presque instantanément, il était de retour sur la scène européenne, guidant les géants grecs vers leur première finale européenne.
Au cours d’un parcours remarquable, il a déjoué le célèbre tacticien Unai Emery, éliminant son équipe d’Aston Villa en demi-finale de la Conference League avant d’entrer dans l’histoire en battant la Fiorentina en finale à Athènes.
Avec ce triomphe, Mendilibar est devenu le deuxième entraîneur après Rafa Benitez à remporter deux trophées européens consécutifs avec différents clubs, consolidant ainsi sa place dans l’histoire du football.
