RIYADH, Arabie Saoudite — La veille du début de Wimbledon, Aryna Sabalenka et son équipe se sont réunies sur le court 1 du centre d’entraînement d’Aorangi Park.
Elle a joué quelques points fougueux avec son bon ami Ons Jabeur avant de passer à l’épreuve critique.
“Nous étions sur le terrain, dernière chance de servir”, a déclaré son entraîneur Anton Dubrov. «C’était difficile à regarder. Après trois ou quatre mouvements, nous l’avons vu.
Cela a suscité une discussion intense au sein du petit groupe. Faire le plein de traitement et de comprimés et jouer malgré une blessure tenace à l’épaule – ou faire une pause ?
“Quelles sont les chances?” » continua Dubrov. “Si nous allons trop loin, nous pourrions perdre toute la saison.”
Peser le risque : une décision difficile à prendre
On sait désormais que la saison 2024 de Sabalenka a été une réussite sans réserve. Ici, lors de la finale WTA de Riyad présentée par PIF, elle a remporté ses deux premiers matches de groupe – et quand Iga Swiatek a perdu contre Coco Gauff mardi soir, Sabalenka a verrouillé le classement de fin d’année n°1.
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Mais il y a quatre mois, cela semblait n’être qu’une possibilité lointaine. À l’époque, la question centrale, selon Dubrov : comment tirer le meilleur parti des opportunités ?
Une Sabalenka plus jeune se serait probablement lancée, aurait pris des médicaments pour atténuer la douleur, aurait balancé et se serait frayé un chemin à travers autant de matches qu’elle le pouvait. Mais la question était : comment cela compromettrait-il son objectif primordial pour l’année de terminer en tant que joueuse n°1 du Hologic WTA Tour ?
Un peu plus d’une semaine avant Wimbledon, Sabalenka avait ressenti une vive douleur à l’épaule droite lors d’un match de quart de finale à Berlin contre Anna Kalinskaya. Elle avait peaufiné le muscle grand rond, situé juste en dessous de l’aisselle et l’un des 13 muscles qui aident à étendre et à faire pivoter l’os de l’humérus (haut du bras). En fin de compte, elle a pris la décision difficile d’abandonner alors que Kalinskaya menait 5-1 dans le premier set.
Wimbledon était le suivant et Sabalenka voulait désespérément jouer.
“En tant que personne qui a lutté contre de nombreuses souffrances différentes au cours des derniers mois”, a-t-elle déclaré à Berlin, “j’ai toujours mes espoirs”.
Le plus drôle ? Sabalenka pouvait soulever des poids, s’entraîner et même frapper ses coups de fond mortels. Elle ne pouvait tout simplement pas servir sans ressentir de douleur.
“C’est vraiment ennuyeux”, a déclaré Sabalenka. « On n’a pas l’impression d’être blessé, on a fait une IRM, on a tout fait. Nous avons fait beaucoup de rééducation, beaucoup de traitements et tout.
En 2023, elle avait arraché le classement n°1 à Iga Swiatek pendant huit semaines – pour voir Swiatek le récupérer en remportant ses 11 derniers matchs. Alors que Wimbledon ouvrait le jeu, Sabalenka était en retard de 3 744 points sur Swiatek.
Il y avait aussi d’autres facteurs. Parce qu’elle n’a pas pu jouer à Wimbledon en 2022, en raison du conflit croissant en Ukraine, cela signifierait qu’elle manquerait le prestigieux tournoi deux fois en trois ans. Le vénérable site sur gazon de Wimbledon améliore le jeu dynamique de Sabalenka et elle avait atteint les demi-finales lors de ses deux participations précédentes. Elle était tête de série n°3 mais restait la favorite, et les 2 000 points de classement de la gagnante étaient un objectif tentant et alléchant.
Prendre du recul a ouvert la voie au succès
Chaque instinct, chaque émotion poussait Sabalenka à disputer son match de premier tour prévu contre l’Américaine Emina Bektas. Et pourtant, elle et son équipe ont réussi à se concentrer sur une vision plus large.
“J’ai le cœur brisé de devoir vous dire à tous que je ne pourrai pas jouer aux Championnats cette année”, a déclaré Sabalenka dans un message sur les réseaux sociaux. « J’ai tout essayé pour me préparer, mais malheureusement mon épaule ne coopère pas. J’ai poussé mes limites à l’entraînement aujourd’hui pour faire de mon mieux, mais mon équipe m’a expliqué que jouer ne ferait qu’empirer les choses.
“Ce tournoi compte tellement pour moi et je promets que je reviendrai plus fort que jamais l’année prochaine.”
Cinq mois plus tard, lors de la finale de la WTA à Riyad, Sabalenka avait un mot pour décrire cette décision et les discussions qui y ont conduit.
“Wow,” dit-elle en secouant la tête.
“Une décision très, très difficile pour moi”, a-t-elle déclaré, “car je ne me suis jamais retirée du tournoi à cause d’une blessure. C’était la première fois que je vivais quelque chose comme ça.
“Même si ce n’était pas une blessure énorme, grosse et difficile – je me suis rétabli rapidement – je dirais, mais c’était quand même, mentalement, c’était très difficile.”
Lorsque les archéologues légistes reviendront enquêter sur la brillante saison de Sabalenka, ils découvriront probablement cette décision comme le moment de masse critique qui a rendu cela possible. Le moment où Sabalenka et son équipe ont sauvé sa saison et, peut-être, changé la trajectoire de l’une de ses étoiles les plus brillantes et ont joué un rôle modeste dans la modification de l’histoire du tennis professionnel féminin.
La leçon ? Céder ne signifie pas nécessairement abandonner. Moins, aussi douloureux que cela puisse paraître sur le moment, peut parfois conduire à plus.
“Je suis d’accord à 100 pour cent”, a déclaré Martina Navratilova, 18 fois championne du Grand Chelem. “Les joueurs d’aujourd’hui savent mieux planifier eux-mêmes leur calendrier.”
Entre simple et double, Navratilova a disputé en moyenne près de 120 matches au cours de ses 22 saisons complètes. À son époque, quelle que soit leur condition physique, les joueurs continuaient à jouer. Si Sabalenka atteint la finale à Riyad, elle terminera l’année avec 71 matches.
“Vous pouvez obtenir une ou deux pauses au cours de la saison sans perdre autant”, a déclaré Navratilova. “J’aurais aimé faire ça, mais cela ne m’est jamais venu à l’esprit.”
Tenir le feu : comment le fait de sauter Paris a permis à sa saison de briller
Le tournoi olympique étant inscrit dans un calendrier déjà chargé, cela allait toujours être difficile pour les principaux joueurs. L’équipe Sabalenka s’était déjà penchée sur cette question en choisissant de ne pas participer aux Jeux de Paris, même si toutes les joueuses de premier plan, à l’exception d’Elena Rybakina, y avaient participé.
La décision olympique a été prise bien plus tôt.
« Début de la saison sur terre battue » : a déclaré Dubrov. « Nous avions un grand calendrier, quatre grands événements cet été : Roland Garros, Wimbledon, les Jeux olympiques et l’US Open. C’est terre battue, gazon, retour à la terre battue et aux courts durs. Il n’y a pas de préparation adéquate pour les courts en dur.
« Ce n’est pas seulement physique. Émotionnellement, vous devez continuer à vous rétablir. En termes de pourcentage, nos chances sur terre battue, nous pensions qu’elle aurait de meilleures chances si nous la sautions.
Le passage brutal du gazon de Wimbledon à la terre battue rouge de Roland Garros (pour la deuxième fois en moins de deux mois) a été un tournant décisif. Rétrospectivement, le bon jugement aurait pu être le pouvoir secret de l’équipe de Sabalenka. Après s’être retirée de Wimbledon, elle est retournée chez elle à Miami et s’est concentrée sur sa réadaptation.
Un retour gagnant : le chemin vers le n°1
Alors que les plus grands joueurs du monde étaient réunis à Paris, après une pause de près de six semaines, Sabalenka a commencé à s’entraîner à Washington, DC, avec l’intention de bâtir une saison estivale réussie. Après plus de discussions, elle a décidé de tenter le coup. Kamilla Rakhimova, classée n°78, l’a emmenée à trois sets.
Jouant avec prudence, Sabalenka y a remporté deux matchs et deux autres à Toronto. C’est à Cincinnati que Sabalenka a retrouvé sa forme de championnat.
Dubrov l’a vu avant même de remporter le titre WTA 1000. «En fait, elle va de mieux en mieux», pensa-t-il.
“Oui”, a-t-il déclaré assis dans le salon des joueurs de Riyad, “c’est à ce moment-là que j’ai su que nous avions pris la bonne décision de ne pas jouer à Wimbledon ni aux Jeux olympiques.”
Sabalenka a enchaîné avec son troisième titre en simple du Grand Chelem à l’US Open. Sa séquence de 15 victoires consécutives s’est terminée à Pékin, mais elle s’est rétablie pour remporter le titre à Wuhan.
C’était lors de son deuxième match à Wuhan, après avoir battu Yulia Putintseva, Sabalenka a devancé Swiatek pour le classement n°1. Après que Swiatek ait sauté le swing asiatique et se soit vu retirer des points pour avoir raté des épreuves obligatoires, Sabalenka est arrivée à Riyad avec plus de 1 000 points d’avance.
“Le jeu est plus physique maintenant, le corps a besoin de plus de temps pour récupérer, cela ne fait aucun doute”, a déclaré Navratilova. « Aujourd’hui, ils réalisent qu’il n’y a rien de mal à faire une pause.
«Je l’ai appelé cet été. J’ai dit que la plupart des gens qui viendront à l’US Open auront la langue sortie – et Sabalenka arrive fraîche comme une marguerite, riant tout le long du chemin.
Et maintenant, elle occupe pour la première fois la première place du classement de fin d’année – et a remporté 22 de ses 23 derniers matchs.
Avec du recul, il est facile de voir que la disparition de Wimbledon et des Jeux olympiques – sans doute les plus grands événements de la saison – a permis que cela soit possible, à la fois physiquement et mentalement.
“Avec le recul, c’était un moment important pour moi de m’asseoir et de recharger mes batteries”, a déclaré Sabalenka à Riyad. « Récupérez bien, assurez-vous que mon épaule est guérie pour que je puisse revenir plus fort. Après cette petite pause, j’avais super, super faim de tennis,
“Je pense que cela m’a définitivement aidé à être là où je suis en ce moment.”
