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Lorsque le cinéaste Marc Wolfensberger a découvert Neft Daşları pour la première fois, il a pensé que c’était un mythe. Il n’arrêtait pas d’entendre parler de cette ville secrète, étendue comme des tentacules flottants et rouillés sur la mer Caspienne, loin du rivage le plus proche. Mais très peu de gens l’ont déjà vu, dit-il. “Le degré de mystère était extrêmement élevé.”
Ce n’est que lorsqu’il l’a vu de ses propres yeux, qu’il a réussi à s’y rendre à bord d’un navire de livraison d’eau. à la fin des années 1990, qu’il savait que c’était réel. C’était “au-delà de tout ce que j’avais vu auparavant”, a-t-il déclaré à CNN. Gardé par des navires militaires, il ressemblait à « une autoroute au milieu de la mer », dit-il, s’étendant « comme une pieuvre ».
Désespéré de documenter cette ville époustouflante, il a passé huit ans à convaincre Le gouvernement azerbaïdjanais l’a finalement autorisé à revenir, ce qu’il a finalement fait en 2008, en y passant deux semaines pour tourner son film « Oil Rocks : City Above the Sea ».
Neft Daşları, qui signifie « roches pétrolières », est un enchevêtrement de puits de pétrole et de sites de production reliés par des kilomètres de ponts dans l’immensité de la mer Caspienne, le plus grand lac du monde. Il se trouve à environ 60 milles au large de la capitale de l’Azerbaïdjan, Bakou et à six heures de bateau du continent.
Il s’agit de la plus ancienne plate-forme pétrolière offshore du monde, selon le Livre Guiness des records, et à son apogée, elle comptait plus de 5 000 habitants.
Cependant, au cours des dernières décennies, sa population a diminué, tandis que certaines parties sont tombées en ruine et ont été réclamées par la mer. Pourtant, il est toujours opérationnel, symbole de la longue histoire pétrolière de l’Azerbaïdjan dans la Caspienne, une vaste étendue d’eau riche en combustibles fossiles qui réchauffent la planète et qui rétrécit également considérablement en raison de la crise climatique provoquée par ces combustibles fossiles.
L’histoire d’Oil Rocks remonte à l’ère soviétique. À la fin des années 1940, des travailleurs du pétrole ont débarqué sur une petite île et ont construit une plate-forme de forage et une petite maison pour se loger. Le premier puits d’exploration a été foré en 1949, déversant une fontaine d’« or noir ».
Le champ pétrolifère a renvoyé son premier pétrolier à terre en 1951 et la construction de la ville a commencé sérieusement. Ce qui s’est produit ensuite était un miracle architectural et technique, a déclaré Wolfensberger.
La ville s’est lentement développée vers l’extérieur, soutenue par des poteaux métalliques enfoncés dans le fond marin et perchés à plusieurs mètres au-dessus du niveau de la mer, comme si elle flottait. Il était finalement composé de près de 2 000 puits et d’environ 320 sites de production, reliés par plus de 100 milles de ponts et plus de 60 milles d’oléoducs et de gazoducs.
Sept navires désaffectés ont été amenés dans la zone et délibérément coulés. Leurs carcasses formaient une baie artificielle pour protéger la ville du vent et des vagues – même si Neft Daşları est restée vulnérable aux tempêtes et aux eaux agitées.
“Certains de ces navires sont visibles à la surface de l’eau où ils ont été enterrés”, a déclaré Mirvari Gahramanli, chef de l’Organisation de protection des droits des travailleurs du pétrole, qui se concentre sur les droits de l’homme dans le secteur pétrolier et gazier de l’Azerbaïdjan.
Au cours des décennies suivantes, Neft Daşları a acquis des logements pour les travailleurs, une boulangerie, un théâtre pouvant accueillir des centaines de personnes, des magasins, des installations médicales, un terrain de football et un héliport. Il y a même des arbres et un parc plantés sur les structures en acier.
Certains en Azerbaïdjan l’appellent « la huitième merveille du monde », a déclaré Gahramanli. D’autres l’appellent « l’île aux sept navires », du nom des navires coulés qui l’entourent.
C’était un joyau de la production pétrolière de la Caspienne et a produit près de 180 millions de tonnes de pétrole au cours de ses 75 années d’existence, selon la compagnie pétrolière publique azerbaïdjanaise SOCAR, qui possède et exploite Neft Daşları. À son apogée en 1967, il a pompé un volume record de 7,6 millions de tonnes.
Mais son importance a diminué au cours des dernières décennies, à mesure que de plus grands gisements de pétrole se sont ouverts et que les prix du pétrole ont fluctué. Les niveaux de production sont tombés à moins de 3 000 tonnes par jour (environ 1 million de tonnes par an), selon les chiffres de SOCAR de janvier.
“La production de Neft Daşları ne fournit qu’une petite partie de la production pétrolière de l’Azerbaïdjan, dont une grande partie est destinée au marché intérieur”, a déclaré Brenda Shaffer, experte en énergie à la Naval Postgraduate School des États-Unis, qui a conseillé les sociétés pétrolières et gazières dans le Région caspienne.
À mesure que la production pétrolière a diminué, la population de la ville est tombée à environ 3 000 habitants, a expliqué Gahramanli, les travailleurs effectuant généralement des quarts de travail de 15 jours en mer, puis de 15 jours chez eux sur le continent.
Vulnérables aux eaux saumâtres et tumultueuses de la Caspienne, certaines parties de la ville s’effondrent. Même en 2008, de gros morceaux de ponts s’étaient effondrés, a déclaré Wolfensberger. Il y avait « encore beaucoup de vie, mais avec beaucoup de choses qui s’effondraient en même temps ».
Des déversements de pétrole ont également été signalés. L’organisation de Gahramanli s’inquiète depuis des années de la pollution provenant de Neft Daşları, notamment en signalant que des eaux usées non traitées seraient pompées dans la mer Caspienne.
SOCAR n’avait pas répondu aux questions de CNN au moment de la publication, mais dans une publication sur Facebook de 2019, l’entreprise a déclaré avoir identifié des travailleurs qui avaient déversé du pétrole dans la mer. “SOCAR prendra les mesures administratives appropriées à l’encontre des employés qui polluent l’environnement”, indique le message.
Gahramanli a déclaré que la situation s’était améliorée à l’approche de la COP29, l’organisation soutenue par les Nations Unies. conférence sur le climat qui aura lieu à Bakou la semaine prochaine. Les dirigeants mondiaux se réuniront pour discuter de la lutte contre la crise climatique, provoquée par la consommation humaine de combustibles fossiles, dans des salles de conférence situées à seulement quelques dizaines de kilomètres de Neft Daşları.
Des questions ont longtemps été posées sur ce qui arriverait à cette immense ville aquatique lorsque son pétrole se tarirait.
À la fin de son documentaire, Wolfensberger expose les décisions difficiles auxquelles les autorités seront confrontées : démanteler la ville à un coût énorme, la transformer en lieu de villégiature ou tout simplement l’abandonner, « ouvrant la voie à un désastre écologique majeur ».
Certains pensent qu’il sera réutilisé. “Une fois ses réserves de pétrole épuisées, Neft Daşları deviendra probablement un pôle d’attraction touristique”, a déclaré Shaffer. Wolfensberger pense qu’il pourrait devenir un musée. «C’est vraiment le berceau de l’exploration pétrolière offshore», a-t-il déclaré. “Cela fait partie du patrimoine.”
Mais pour l’instant, la ville continue de produire du pétrole, toujours pratiquement fermée aux étrangers, un patchwork rouillé symbole d’une industrie en lent déclin.
