“Joe Biden gagne la Pennsylvanie.” Ces quatre mots, publiés par Associated Press (AP) à 11h25 (17h25 heure de Paris) le 7 novembre 2020, ont traversé les océans et les barrières linguistiques en quelques secondes. A 17h33, Le monde a écrit : « Le démocrate gagne en Pennsylvanie et obtient 20 électeurs supplémentaires, obtenant ainsi la majorité des 270 voix du collège électoral. » Comme de nombreux médias, le journal a cité AP. Des millions de téléphones vibraient presque simultanément, une partie de l’Amérique criait son euphorie dans les rues, une autre son abattement, et les réactions diplomatiques pleuvent.
Aux Etats-Unis, les résultats des élections proclamés par la presse sont considérés comme définitifs. Aucune commission électorale nationale n’annonce le jour le nom du vainqueur, comme en France. Les Américains comptent sur les médias pour suivre le décompte des voix, parfois pendant des jours entiers, avec en tête l’Associated Press, autorité incontestée en la matière depuis l’élection de 1848.
Sa responsabilité reste inchangée : surveiller et centraliser le décompte des voix locales et déclarer un vainqueur uniquement lorsque le décompte est mathématiquement certain. Quitte à ne rien annoncer tant que la marge est trop étroite dans un État, comme ce fut le cas lors du duel post-électoral extraordinaire en 2000 entre George W. Bush et Al Gore, qu’AP a refusé de trancher devant une Cour suprême. décision. La méthode est cependant bien loin de celle de 1860, lorsque les courriers du Pony Express collectaient les numéros de Californie et les transmettaient par télégraphe.
Pas de place pour la spéculation
Derrière les brèves alertes qu’AP délivre tout au long du jour du scrutin, et souvent au-delà, se cache toute l’équipe de l’agence composée de journalistes spécialisés, de statisticiens, d’appelants aux courses (les experts chargés de déclarer le vainqueur dans chaque État), d’enquêteurs et de rédacteurs chevronnés. Tous forment l’équipe de décision. Pour eux, “ce n’est pas quelque chose qui arrive tous les quatre ans en novembre, c’est un travail à plein temps”, a déclaré David Scott, vice-président de l’AP, en charge de l’équipe chargée de valider les résultats.
Inlassablement, ils suivent les scrutins, l’historique des votes dans chaque État, l’évolution des règles électorales et des bulletins de vote par correspondance. Des répétitions générales sont prévues quelques semaines seulement avant les élections. Large avance ou course serrée, les équipes AP se préparent à tous les scénarios. De fausses données de vote sont générées pour simuler les conditions du jour J – avec le mot « TEST » affiché bien en évidence. Ils enregistrent les lenteurs ou problèmes rencontrés et apportent les améliorations nécessaires. “La machine doit être parfaitement huilée”, a déclaré Scott, “tout comme une équipe sportive s’entraînerait le jour du match.”
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