Pendant environ la moitié de ces 25 campagnes, les foules à l’intérieur du Dell et de St Mary’s ont rallié leur équipe contre la vague de relégation.
Ils n’ont ressenti la sensation de naufrage qu’à deux reprises. À chaque autre occasion, les saints courageux ont fait ce qui était nécessaire – défiant souvent les pronostics.
Particulièrement dans les années 1990, mais renforçant encore la tradition en 2018, chaque cas suggérait que le modeste club était destiné à rester parmi l’élite.
C’est Everton qui s’est rendu à Southampton lors de cette finale en 1999, lorsqu’une troisième victoire consécutive a assuré la survie après une série de neuf victoires sans victoire pour commencer la saison.
De Matt Le Tissier à Marian Pahars en passant par Manolo Gabbiadini, l’instinct de survie du club est fièrement inscrit au premier plan de son histoire.
Tout cela pouvait se résumer à un point ou moins, et c’est ce qui s’est produit, mais tout le monde dans le vestiaire des Saints croyait qu’ils trouveraient un moyen d’une manière ou d’une autre.
L’illusion de cette invincibilité a longtemps été brisée et si les Saints devaient battre le drop cette saison, ce serait contre toute attente.
Les Toffees s’accrochent désespérément à leur statut de l’un des six fondateurs à n’avoir jamais été eux-mêmes déchus de leur adhésion à la Premier League.
Ils se rendent sur la côte sud, qualifiés de « rivaux de relégation », mais ils sont invaincus depuis cinq ans et ont déjà creusé un écart de huit points par rapport au bas.
Malgré tous les problèmes à Goodison Park – le terrain historique qui en est maintenant à sa dernière saison –, comme les Saints dans les années 90, ils ont persévéré avec persévérance.
Ils voyagent comme ces équipes de Saints, la foi coulant dans leurs veines. C’est une bonne équipe bien organisée. Mais ils ne sont pas imbattables.
Le manager des Saints, Russell Martin, a minimisé l’importance d’un match plus que d’un autre, mais a admis qu’il s’agissait d’une rencontre « énorme ».
Il réitère qu’il y a « un long, très long chemin à parcourir » et il a raison. Mais ils doivent commencer bientôt et les deux prochains semblent être grand temps.
Un total de 36 points a généralement été suffisant pour survivre dans la ligue au cours des 20 dernières années et avec trois équipes toujours sans victoire cette saison, cela pourrait être moins.
Les Saints auraient dû gagner contre Ipswich Town et Leicester City, mais ont trouvé des moyens inventifs pour démontrer leur manque de concentration catastrophique.
Ils ont montré leur capacité à rivaliser techniquement avec les équipes qui les entourent, mais la plus grande barrière devant eux est mentale.
Produire une performance admirable et inspirante contre un ennemi supérieur a précédé de manière trop fiable le nez ensanglanté d’un adversaire mieux assorti.
Le combat à Man City était prometteur, mais il a fallu aux Saints 12 rounds complets et ils ont subi des dégâts en battant un adversaire du championnat quatre jours plus tard.
Pendant une grande partie des deux derniers mois, les clubs autour des Saints ont également faibli. Alors que les Wolves avaient obtenu un point après 2-0 à la 87e minute la semaine dernière, le dernier rival a menacé de s’éloigner.
La visite d’Everton aujourd’hui et le déplacement à Molineux samedi prochain seront des matches de seuil pour les supporters qui regarderont à travers les espaces entre leurs doigts.
Les correspondances à seuil pousseront d’une manière ou d’une autre leur croyance dans le potentiel de survie et donc dans ceux chargés de l’orchestrer.
Avons-nous les joueurs requis ? Utilisons-nous le meilleur plan de match pour nous ? Pouvons-nous faire mieux avec ce que nous avons ? Un changement nous donne-t-il désormais une chance ?
Perdez ces matchs et vous ne pouvez pas en vouloir à un fan ou à un commentateur qui pose ces questions. Gagnez ces jeux et vous aurez une réplique très forte.
Les Saints doivent affronter les grands survivants du football anglais dans le cadre d’un test de leurs références. Et, comme les sujets du plan de match de Martin, ils doivent réussir.
