Inscrivez-vous à la newsletter scientifique Wonder Theory de CNN. Explorez l’univers avec des informations sur des découvertes fascinantes, des avancées scientifiques et bien plus encore..
CNN
—
Le vaisseau spatial Voyager 1, âgé de 47 ans, est de nouveau en contact avec la NASA – mais pas sorti du bois – après qu’un problème technique a provoqué une panne de communication de plusieurs jours avec la mission historique, qui se trouve à des milliards de kilomètres dans l’espace interstellaire.
Voyager 1 utilise désormais un émetteur radio sur lequel il ne s’appuie plus depuis 1981 pour rester en contact avec son équipe sur Terre pendant que les ingénieurs s’efforcent de comprendre ce qui n’a pas fonctionné.
À mesure que le vaisseau spatial, lancé en septembre 1977, vieillit, l’équipe a lentement éteint des composants pour économiser l’énergie, permettant à Voyager 1 de renvoyer des données scientifiques uniques à 15 milliards de miles (24 milliards de kilomètres).
La sonde est le vaisseau spatial le plus éloigné de la Terre, opérant au-delà de l’héliosphère – la bulle solaire de champs magnétiques et de particules qui s’étend bien au-delà de l’orbite de Pluton – où ses instruments échantillonnent directement l’espace interstellaire.
Le nouveau problème est l’un des nombreux problèmes auxquels le véhicule vieillissant a été confronté ces derniers mois, mais l’équipe de Voyager continue de trouver des solutions créatives pour que l’explorateur légendaire puisse poursuivre son voyage cosmique à travers des territoires inexplorés.
Parfois, les ingénieurs envoient des commandes à Voyager 1 pour allumer certains de ses éléments de chauffage et réchauffer des composants qui ont subi des dommages causés par les radiations au fil des décennies, a déclaré Bruce Waggoner, responsable de l’assurance de la mission Voyager. La chaleur peut aider à inverser les dommages causés par les radiations, qui dégradent les performances des composants du vaisseau spatial, a-t-il déclaré.
Les messages sont transmis au Voyager depuis le contrôle de mission du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, via le Deep Space Network de l’agence. Le système d’antennes radio sur Terre aide l’agence à communiquer avec Voyager 1 et sa sonde jumelle, Voyager 2, ainsi qu’avec d’autres vaisseaux spatiaux explorant notre système solaire.
Voyager 1 renvoie ensuite des données d’ingénierie pour montrer comment il répond aux commandes. Il faut environ 23 heures pour qu’un message voyage dans un sens.
Mais lorsqu’une commande a été envoyée au radiateur le 16 octobre, quelque chose a déclenché le système autonome de protection contre les pannes du vaisseau spatial. Si le vaisseau spatial consomme plus d’énergie qu’il ne le devrait, le système de protection contre les pannes éteint automatiquement les systèmes qui ne sont pas essentiels pour économiser l’énergie.
L’équipe a découvert le dernier problème lorsqu’elle n’a pas pu détecter le signal de réponse du vaisseau spatial via le Deep Space Network le 18 octobre.
Voyager 1 utilise l’un de ses deux émetteurs radio, appelé X-band en fonction de la fréquence qu’il utilise, depuis des décennies. Pendant ce temps, l’autre émetteur, appelé bande S, qui utilise une fréquence différente, n’a plus été utilisé depuis 1981 car son signal est beaucoup plus faible que celui de la bande X.
Les ingénieurs soupçonnent que le système de protection contre les pannes a réduit la vitesse à laquelle les données étaient renvoyées depuis l’émetteur, ce qui a modifié la nature du signal partagé par Voyager 1 vers les moniteurs du Deep Space Network. L’équipe Voyager 1 a finalement localisé la réponse de la sonde plus tard le 18 octobre en passant au crible les signaux reçus par le Deep Space Network.
Mais le 19 octobre, la communication avec Voyager 1 semble s’être complètement arrêtée.
L’équipe pense que le système de protection contre les pannes a en outre été déclenché deux fois de plus, ce qui aurait pu éteindre l’émetteur en bande X et déplacer le vaisseau spatial vers l’émetteur en bande S qui consomme moins d’énergie, a déclaré la NASA.
Alors que l’équipe de Voyager 1 n’était pas sûre que le faible signal en bande S serait détectable en raison de la distance entre le vaisseau spatial et la Terre, les ingénieurs de Deep Space Network l’ont localisé.
L’équipe n’enverra pas de commandes à Voyager 1 pour rallumer l’émetteur en bande X jusqu’à ce qu’elle en déduise ce qui a déclenché le système de protection contre les pannes, ce qui pourrait prendre des semaines. Les ingénieurs sont prudents car ils veulent déterminer s’il existe des risques potentiels liés à l’activation de la bande X.
Si l’équipe parvient à faire fonctionner à nouveau l’émetteur en bande X, l’appareil pourra peut-être relayer des données qui pourraient révéler ce qui s’est passé, » dit Waggoner.
Entre-temps, les ingénieurs ont envoyé un message à Voyager 1 le 22 octobre pour vérifier que l’émetteur en bande S fonctionnait et ont reçu une confirmation le 24 octobre. Mais ce n’est pas une solution sur laquelle l’équipe veut s’appuyer trop longtemps.
“Le signal en bande S est trop faible pour être utilisé à long terme”, a déclaré Waggoner. «Jusqu’à présent, l’équipe n’a pas pu l’utiliser pour obtenir de la télémétrie (des informations sur la santé et l’état du vaisseau spatial), encore moins de données scientifiques. Mais cela nous permet au moins d’envoyer des commandes et de nous assurer que le vaisseau spatial est toujours pointé vers la Terre. »
Ce commutateur d’émetteur n’est que l’un des nombreux hacks innovants que la NASA a utilisés pour surmonter les problèmes de communication de la mission de longue durée de cette année, notamment en allumant d’anciens propulseurs pour maintenir l’antenne de Voyager 1 pointée vers la Terre et en trouvant une solution à un problème informatique qui a réduit au silence le flux de données scientifiques de la sonde vers la Terre pendant des mois.
