Un New-Yorkais qui a transformé un écureuil sauvé en une star des médias sociaux appelée Peanut supplie les autorités de l’État de restituer son animal de compagnie bien-aimé après l’avoir saisi lors d’un raid qui a également permis de retrouver un raton laveur nommé Fred.
Plusieurs plaintes anonymes concernant Peanut – également orthographiée P’Nut ou PNUT – ont amené mercredi au moins six agents du Département de la conservation de l’environnement (DEC) de l’État au domicile de Mark Longo, a déclaré Longo.
« Le DEC est venu chez moi et a fait une descente dans ma maison sans mandat de perquisition pour trouver un écureuil ! » dit Longo, de Pine City. « J’ai été traité comme si j’étais un trafiquant de drogue et ils cherchaient de la drogue et des armes. »
Les officiers sont partis avec Peanut, qui a rassemblé des centaines de milliers de followers sur Instagram, TikTok et d’autres plateformes au cours de ses sept années avec Longo. Ils ont également emmené Fred, un ajout plus récent à la famille.
Jeudi soir, Longo avait rassemblé près de 20 000 signatures réclamant le retour de Peanut et affirme avoir embauché une équipe juridique pour récupérer Peanut.
Un porte-parole du DEC a déclaré dans un communiqué que l’agence avait ouvert une enquête après avoir reçu « plusieurs rapports du public sur l’hébergement potentiellement dangereux d’animaux sauvages susceptibles de transmettre la rage et la détention illégale d’animaux sauvages comme animaux de compagnie ».
Longo, qui dirige un refuge pour animaux inspiré par son copain écureuil appelé P’Nuts Freedom Farm Animal Sanctuary, s’est rendu sur Instagram pour pleurer la perte de Peanut et a déclaré qu’il craignait que Peanut ait été euthanasié. “Je ne sais pas si Peanut est vivant”, a-t-il déclaré jeudi lors d’un entretien téléphonique. “Je ne sais pas où il est.”
Le porte-parole du DEC n’a pas répondu à une question sur la question de savoir si Peanut avait été euthanasié.
Longo a déclaré qu’il avait accueilli Peanut il y a sept ans après avoir vu la mère de Peanut se faire renverser par une voiture à New York. Longo a ramené Peanut à la maison et a pris soin de lui pendant huit mois avant de tenter de libérer l’écureuil. “Un jour et demi plus tard, je l’ai trouvé assis sur mon porche, sans la moitié de sa queue et ses os dépassant”, a déclaré Longo.
Longo a décidé que Peanut n’avait pas les compétences de survie nécessaires pour vivre dans la nature et qu’il resterait un écureuil d’intérieur.
La renommée sur Internet a suivi, après que Longo ait publié des vidéos de Peanut jouant avec son chat.
Un compte Instagram dédié à Peanut montre l’animal sautant sur l’épaule de Longo, portant un chapeau de cowboy miniature et mangeant une gaufre tout en portant des oreilles de lapin au crochet.
Au fil des années, l’histoire de Peanut a été présentée à la télévision et dans les journaux, notamment USA Today.
Longo, qui travaille comme ingénieur en mécanique, vivait à Norwalk, dans le Connecticut, jusqu’à ce qu’il décide de déménager dans le nord de l’État de New York l’année dernière pour créer un sanctuaire animalier. Le sanctuaire d’animaux de ferme P’Nuts Freedom a ouvert ses portes en avril 2023 et abrite désormais environ 300 animaux, dont des chevaux, des chèvres et des alpagas, a déclaré Longo, qui dirige le sanctuaire avec sa femme, Daniela, et d’autres membres de sa famille.
Longo est conscient qu’il est contraire à la loi de l’État de New York de posséder un animal sauvage sans permis. Il a dit qu’il était en train de remplir des formalités administratives pour que Peanut soit certifié comme animal éducatif.
« Si nous ne suivons pas les règles, guidez-nous dans la bonne direction pour suivre les règles, vous savez ? » » dit Longo. “Dites-nous ce que nous devons faire pour avoir Peanut à la maison et ne pas avoir à craindre qu’il se fasse prendre.”
Quant à Fred, Longo a déclaré qu’il n’avait le raton laveur que depuis quelques mois et qu’il espérait réhabiliter la créature blessée et le relâcher dans les bois.
Longo n’est pas le premier propriétaire d’animal à protester contre la confiscation d’un animal de compagnie par les autorités new-yorkaises. Un homme de la région de Buffalo dont l’alligator a été saisi par le DEC en mars poursuit l’agence pour récupérer le reptile de 750 lb (340 kg).
