Selon des experts juridiques, le recours d’un groupe d’activistes de droite aux églises évangéliques pour faire sortir les Républicains du vote pourrait mettre les congrégations dans une situation délicate avec l’IRS.
Turning Point Action, fondée par le provocateur conservateur Charlie Kirk, a organisé depuis mars des événements de chasse aux votes du GOP avec au moins 22 églises dans six États swing, selon une recherche menée par le groupe de surveillance progressiste. Documentée et vérifiée par NBC News. Cela fait partie des efforts déployés par Turning Point pour contacter les personnes susceptibles de soutenir l’ancien président Donald Trump afin de les encourager à voter.
“Ce qu’ils font viole presque définitivement l’Amendement Johnson”, a déclaré Sam Brunson, professeur de droit à l’Université Loyola de Chicago, faisant référence à la loi de 1954 qui interdit aux églises et autres groupes à but non lucratif de soutenir directement les candidats politiques.
Il existe une longue histoire d’églises – y compris des congrégations progressistes et historiquement noires – qui s’impliquent dans les élections, en inscrivant les électeurs, en parcourant les quartiers et en assurant le transport vers les lieux de vote. Ces efforts sont légaux tant qu’ils ne ciblent pas ou n’excluent pas explicitement les électeurs en raison de leur affiliation à un parti. De nombreuses églises franchissent la ligne chaque année, soit en accueillant des candidats, soit en apportant leur soutien depuis la chaire, tout en s’attirant rarement des sanctions de la part de l’IRS.
Mais ce que fait Turning Point – s’appuyer sur les congrégations pour faire un travail de campagne explicitement partisan – « se situe à un niveau différent de tout ce que j’ai vu auparavant », a déclaré Philip Hackney, professeur de droit à l’Université de Pittsburgh et ancien responsable de l’IRS. Lui et quatre autres experts juridiques non partisans ont déclaré à NBC News que de telles activités pourraient mettre en péril le statut d’exonération fiscale des églises.
Hackney a souligné l’association étroite de Turning Point avec Trump et le Comité national républicain. Dans le cadre d’une nouvelle stratégie rendue possible par de nouvelles indulgences dans les règles de financement des campagnes électorales, permettant aux campagnes de se coordonner avec les super PAC et d’autres groupes, la campagne Trump a largement délégué les efforts de participation électorale. Turning Point Action est l’un des nombreux groupes extérieurs qui ont repris le travail de prospection au nom des Républicains.
“En fait, le Parti républicain”, a déclaré Hackney, “utilise explicitement les églises à travers ce système afin d’obtenir le droit de vote”.
Turning Point Action n’a pas répondu aux messages demandant des commentaires. Un responsable de la campagne Trump a déclaré à NBC News qu’il ne contrôlait pas Turning Point ni ses efforts de sensibilisation des électeurs et a refusé de commenter davantage. Un porte-parole de l’IRS a déclaré que l’agence ne pouvait pas faire de commentaires sur des organisations spécifiques et a renvoyé un journaliste aux directives fédérales qui indiquent clairement que les églises ne peuvent pas s’engager dans des activités politiques partisanes.
Le travail de Turning Point avec les églises a été ouvertement partisan, a déclaré Corinne Wolyniec, chercheuse pour Documented, un groupe à but non lucratif qui enquête sur l’influence des entreprises et des riches donateurs dans le gouvernement et la politique. Elle a découvert que le groupe d’activistes conservateurs avait mobilisé des congrégations évangéliques en Arizona, en Géorgie, au Michigan, au Nevada, en Caroline du Nord et au Wisconsin. Lors de ces rassemblements – ce que Turning Point appelle les événements Super Chase – les représentants de Turning Point forment les membres de l’église à utiliser l’application de chasse aux urnes du groupe, qui s’appuie sur les données de l’historique des votes pour guider les bénévoles à appeler ou à frapper à la porte de républicains probables tout en évitant que quiconque n’entre. le « mauvais parti » – c’est-à-dire les démocrates.
Les employés de Turning Point ont parfois informé les pasteurs que ce type d’activisme partisan ne présentait aucun risque juridique, selon des vidéos accessibles au public et publiées par le groupe. Mais certains juristes affirment le contraire.
“Ils ne peuvent pas favoriser un candidat particulier ou, implicitement, un groupe de candidats, comme les républicains contre les démocrates”, a déclaré Lloyd Mayer, professeur à la faculté de droit de Notre Dame. “Cet effort favorise évidemment l’émergence d’électeurs favorables aux candidats républicains.”
Johnny Buckles, professeur au centre de droit de l’Université de Houston, a convenu que les églises travaillant avec Turning Point violaient très probablement la loi fiscale telle qu’interprétée par l’IRS – bien qu’il considère l’amendement Johnson lui-même comme une violation des droits à la liberté d’expression en vertu du premier. Amendement.
“Même si je critique l’interdiction absolue” de l’activité politique de l’Église, a déclaré Buckles, “ce que vous me décrivez est problématique au regard de la loi en tant que violation potentielle”.
Documented a examiné des dizaines de publications sur les réseaux sociaux, de pages d’événements et de vidéos en ligne pour établir sa liste d’églises swing-state qui ont accueilli des événements Super Chase. Certaines églises et pasteurs ont fait la promotion des événements Turning Point lors des services de culte et dans des publications sur les réseaux sociaux, a découvert NBC News.
Un dimanche récent, un membre de l’église Crossing Community Church à Genesee Depot, Wisconsin, a invité les fidèles à rester après le service pour suivre une formation auprès d’un représentant de Turning Point Action avant de se rendre dans la communauté pour encourager les chrétiens à voter.
À l’église Freedom House de Charlotte, en Caroline du Nord, une vidéo d’annonce flashy a été diffusée lors d’un récent service de culte, alertant les membres que « nous sommes à peu de temps de l’élection la plus cruciale de notre vie », puis les invitant à participer à un tournant. Événement Point Super Chase après le service.
« En 2020, 1,3 million de chrétiens n’ont pas voté rien qu’en Caroline du Nord », a entonné le narrateur. “Il est temps de changer cela.”
NBC News a contacté les responsables de chacune des deux douzaines d’églises qui ont accueilli des événements Turning Point, mais seulement deux ont répondu.
L’église apostolique Greater Augusta du comté de Columbia, en Géorgie, qui a organisé un événement Turning Point Super Chase en août, a nié toute affiliation directe avec Turning Point dans un communiqué et a déclaré qu’elle accueillait « des personnes de toutes confessions, de toutes origines politiques, etc. (sans aucune exclusion). .»
David Rose, pasteur de l’église Restoration Hope à Lake Havasu City, en Arizona, a reconnu dans un e-mail que Turning Point avait organisé un événement Super Chase dans son église en août, mais il a déclaré que ce n’était « ni un événement organisé par notre église ni un événement organisé par notre église ». un événement lié à l’église.
« Il est courant que les églises autorisent d’autres organisations à utiliser leurs installations en dehors des événements liés à l’église », a déclaré Rose, qui a personnellement fait la promotion de l’événement Turning Point sur les réseaux sociaux et a posé pour une photo dans le sanctuaire aux côtés de bénévoles tenant des pancartes indiquant « Commie ». Kamala » et « Rendre sa grandeur à l’Amérique ».
Même si l’événement n’a pas été formellement approuvé par l’église, autoriser Turning Point à utiliser ses installations – avec la participation du pasteur – a très probablement violé la loi fiscale, ont déclaré les experts. Rose n’a pas répondu aux questions de suivi quant à savoir si son église avait demandé à Turning Point de louer un espace pour l’événement.
Les deux campagnes présidentielles ont cherché à courtiser les électeurs chrétiens. La vice-présidente Kamala Harris est apparue dimanche dans une église de Philadelphie, avertissant sa congrégation noire que l’Amérique deviendrait un « pays de chaos, de peur et de haine » si elle perdait. Trump, quant à lui, a cherché à conserver les faveurs des pasteurs évangéliques conservateurs qui le soutiennent ouvertement depuis la chaire. (L’une des promesses de longue date de Trump aux évangéliques : abroger l’amendement Johnson, qui porte le nom du sénateur Lyndon B. Johnson de l’époque, qui a présenté la mesure au Congrès.)
Former des églises pour qu’elles servent de substituts non officiels à la campagne Trump s’inscrit dans une campagne plus large menée par Turning Point pour mobiliser les évangéliques. Kirk a appelé les chrétiens à considérer l’activisme politique conservateur comme un élément central de l’appel de Jésus à leur vie, tout en promouvant Trump comme le candidat préféré de Dieu.
Discutant des projets visant à construire « la plus grande armée de course aux élections de l’histoire de la politique républicaine du GOP » dans une méga-église de Californie en mars, Kirk a appelé les pasteurs à rallier leurs congrégations à la cause.
« Vous ne pouvez pas, à mon avis personnel », a déclaré Kirk, « être un véritable chrétien né de nouveau et voter démocrate en 2024. »
Dans les mois qui ont suivi, les églises de tout le pays ont répondu à l’appel.
Lors des événements Super Chase, Turning Point forme des bénévoles à l’utilisation de son application pour téléphone portable, qui fournit aux utilisateurs les adresses et les noms des résidents susceptibles de soutenir Trump. Les utilisateurs peuvent également télécharger leurs contacts pour voir lesquels de leurs amis ou associés sont susceptibles d’être républicains, ou ils peuvent appeler ou envoyer des SMS à des numéros attribués au hasard dans des États swing. L’objectif est de stimuler la participation des « électeurs à faible propension » – ceux qui, selon Turning Point, soutiennent Trump mais n’ont pas voté de manière cohérente dans le passé.
Les représentants de Turning Point ont parfois minimisé les risques fiscaux lorsqu’ils recrutent des églises et des pasteurs pour effectuer ce travail. Lorsqu’une personne participant à une conférence Turning Point en juin a demandé si c’était une bonne idée de lancer des programmes de sensibilisation au vote dans les églises, Brett Galaszewski, directeur de terrain de Turning Point, a déclaré que c’était exactement ce que les pasteurs devraient faire.
« Je pense que nous avons dépassé depuis longtemps le point où l’Église et la politique sont séparées », a-t-il déclaré. “Nous avons un pays à sauver.”
Lors d’une autre séance, Schayden Gorai, représentant de Turning Point, a déclaré qu’il n’y avait aucun risque à mener des opérations politiques partisanes à travers les églises.
« Il n’y a jamais eu un cas dans l’histoire où une église a perdu son statut d’exonération fiscale 501(c)(3), pour s’être lancée dans la politique », a déclaré Gorai. “Nous voulons donc nous assurer que nos églises comprennent que c’est là qu’elles sont censées être.”
Galaszewski n’a pas répondu aux messages et Gorai a refusé de commenter.
Mayer, professeur à la faculté de droit de Notre Dame, a remis en question leurs conseils. Même s’il est vrai que l’IRS a rarement révoqué le statut d’exonération fiscale d’une église en raison de ses activités politiques – il y a eu un cas documenté depuis les années 1990, a-t-il déclaré – il peut prendre d’autres mesures, a-t-il déclaré, notamment l’émission de lettres d’avertissement ou l’ouverture d’audits.
“Ce conseil, bien sûr, est” tout va bien parce que vous ne vous ferez pas prendre “”, a déclaré Mayer.
Il a déclaré que les pasteurs qui souhaitent s’engager explicitement dans une politique partisane devraient se rappeler que « si vous faites cela et que cela viole la loi – et je pense que ce qu’ils font ici le fait – vous violez une loi promulguée par le Congrès ».