Le contrôleur de Saint-Louis appelle à une « refonte » du programme de subventions

ST. LOUIS — La contrôleure Darlene Green a déclaré mercredi que la branche de développement de la ville devrait suspendre et relancer un programme de subventions de 37 millions de dollars pour les entreprises et les organisations à but non lucratif du nord de Saint-Louis, affirmant qu’un déploiement défectueux du programme pourrait exposer la ville à des poursuites judiciaires et à la perte d’avenir. fonds fédéraux.

Les recommandations ont pris la forme d’une « évaluation préliminaire des risques » réalisée par la division d’audit du contrôleur, qui a examiné les réglementations et les reportages pertinents et a contacté certains demandeurs de subventions. Dans ce document, Green et un auditeur ont exprimé leurs inquiétudes sur le fait que la majeure partie de l’argent serait attribuée à une poignée d’entités, que les entreprises établies seraient ignorées tandis que de toutes nouvelles entreprises attendaient de l’argent, et qu’une partie de l’argent pourrait être en route vers des personnes qui ne devraient pas du tout l’avoir.

« Une refonte immédiate est dans le meilleur intérêt de la ville et de ses contribuables », indique le rapport. « L’état actuel du programme a placé la ville dans une situation vulnérable. »

L’appel à une réinitialisation est la dernière tournure d’un programme censé être une grande victoire pour la ville, un premier pas vers la fin d’années de désinvestissement et de négligence dans le nord de la ville. Le maire Tishaura O. Jones et d’autres responsables ont parlé de l’argent comme d’un moyen de redonner du dynamisme aux couloirs oubliés et d’offrir des opportunités aux personnes laissées pour compte pendant des décennies.

Mais ces dernières semaines, les reportages post-dispatch ont soulevé des questions sur la manière dont la St. Louis Development Corp. envisage de distribuer l’argent. L’un des gagnants annoncés, en attente de 50 000 $, a ses bureaux à Shrewsbury. Deux sont basés dans des bâtiments vacants. Et trois prix, d’une valeur de près de 1,3 million de dollars, sont destinés à des entités ayant des liens avec la famille de l’échevine Shameem Clark Hubbard, qui a parrainé le projet de loi sur les subventions et siège au conseil d’administration du SLDC.

Dans chaque cas, SLDC a souligné que la grande majorité des subventions accordées ne sont pas définitives. Les employés et les sous-traitants, ont-ils déclaré, procédaient toujours à des « évaluations de viabilité » pour s’assurer que toutes les personnes en attente d’argent étaient légitimes et que toute apparence d’irrégularité ferait l’objet d’une enquête. Mais pendant des semaines, ils ont refusé de divulguer les demandes de subvention qui pourraient faire la lumière sur les projets douteux des candidats en matière d’argent.

Les propriétaires d’entreprises qui n’ont pas bénéficié de financement ont commencé à manifester devant l’hôtel de ville et lors des événements du SLDC, se plaignant du fait que certaines des subventions les plus importantes étaient destinées à des institutions bien financées comme la Ligue urbaine du Metropolitan St. Louis et le Boys & Girls Club. Et Green, qui doit être réélu en avril, a commencé à remettre publiquement en question l’administration du programme.

Le mois dernier, elle a fait une rare apparition au conseil des échevins pour critiquer le programme, incitant Jones à faire son propre voyage extraordinaire au conseil pour une réfutation publique. Et mercredi, lors d’une réunion du plus haut organe fiscal de la ville avec Jones, Green a annoncé le rapport et a exhorté la SLDC à tenir compte de ses recommandations.

Jones a reconnu les préoccupations du rapport mais a rejeté ses conclusions.

“Nous avons l’intention d’être honnêtes”, a-t-elle déclaré à Green lors de la réunion, “mais ce que nous n’allons pas faire, c’est recommencer ce programme.”

Dans une déclaration écrite, le chef du SLDC, Neal Richardson, a fustigé le rapport, affirmant qu’il était « criblé d’erreurs et de fausses allégations ».

Richardson et le bureau du maire ont déclaré qu’ils prévoyaient de rencontrer bientôt le contrôleur pour dissiper ses inquiétudes. Et Conner Kerrigan, porte-parole de Jones, a noté que SLDC a récemment publié une multitude de documents du programme, y compris des demandes de subvention expurgées et des protocoles de vérification, à la fin de la semaine dernière. Green n’a pris en compte aucune des informations récemment publiées sur le « portail de transparence » du SLDC, a déclaré Kerrigan.

Mais Green n’a pas été impressionné par le portail, qui a supprimé des éléments clés de dizaines de demandes de subvention et n’a pas décrit entièrement les projets des gagnants en matière d’argent.

Et elle a souligné qu’elle avait parlé avec un certain nombre de propriétaires d’entreprises de North Side qui ont été maltraités et a déclaré que la ville devait agir correctement à leur égard. Son bureau a déclaré qu’une façon de résoudre ce problème serait que la ville exige que tous les bénéficiaires de subventions soient en activité depuis au moins janvier 2018, puis s’assurent qu’ils ont payé leurs impôts.

“Il n’est pas illégal de négliger les gens qui travaillent dur”, a déclaré Green dans une interview, “mais c’est une erreur”.

Recevez des mises à jour sur le gouvernement et la politique dans votre boîte de réception !

Restez au courant des dernières actualités gouvernementales et politiques locales et nationales grâce à notre newsletter.