COLOMBO, Sri Lanka — Un train transportant des milliers de gallons de carburant a heurté un troupeau d’éléphants sauvages dans le nord-est du Sri Lanka, tuant deux de ces mammifères géants et en blessant un autre alors que deux de ses pétroliers ont déraillé, ont indiqué les autorités.
La collision s’est produite dans la ville de Minneriya, à environ 200 kilomètres de la capitale Colombo, réputée pour son parc naturel et sa faune.
Le conducteur du train a déclaré à l’Associated Press que le troupeau de près de 20 éléphants avait soudainement tenté de traverser la voie ferrée vendredi.
« Il y avait environ 10 mètres (32 pieds) entre nous. Nous ne pouvions donc rien faire. Nous avons poussé les freins au maximum, mais nous ne pouvions pas faire grand-chose. Au moins quatre éléphants ont été renversés. » a déclaré NW Jayalath.
Le train transportait huit camions-citernes – cinq transportant du diesel et trois autres de l’essence, chacun d’une capacité de 50 000 litres (environ 132 000 gallons), a déclaré Jayalath. Deux des pétroliers ont déraillé, provoquant une fuite importante et endommageant gravement les voies ferrées, obligeant les autorités à suspendre les services ferroviaires sur cette ligne, a-t-il ajouté.
Le compartiment du train abritant le conducteur a également déraillé. Le train comptait également deux autres membres du personnel ferroviaire en plus du conducteur. Aucun des quatre n’a été blessé.
“C’est la première fois que je vois ce genre d’incident”, a déclaré VJ Jackson, un habitant de Minneriya. « Nous sommes arrivés ici après avoir entendu le klaxon du train et les cris des éléphants. Nous avons vu des éléphants partout et le train avait déraillé.
Hasini Sarathchandra, responsable de la publicité du département de la faune, a déclaré que les deux éléphants avaient été tués sur place tandis que le blessé était soigné et relâché dans son troupeau.
Le parc national de Minneriya attire chaque année des milliers de touristes dans l’espoir de voir des éléphants dans leurs habitats sauvages. Il fait partie du « couloir des éléphants qui relie les parcs nationaux de Kaudulla et de Wasgamuwa » qui permet d’observer des éléphants toute l’année.
Bien que les éléphants soient vénérés dans ce pays insulaire de l’océan Indien, leur nombre est passé d’environ 14 000 au 19e siècle à 6 000 en 2011, selon le premier recensement des éléphants du pays.
Les collisions entre éléphants et trains se sont multipliées ces dernières années au Sri Lanka, des éléphants sauvages tentant de traverser les voies ferrées à la recherche de nourriture et d’eau. Ils sont de plus en plus vulnérables en raison de la perte et de la dégradation de leur habitat naturel et nombre d’entre eux s’aventurent plus près des établissements humains à la recherche de nourriture. Certains sont tués par des braconniers ou des agriculteurs mécontents des dégâts causés à leurs récoltes.
Selon les statistiques gouvernementales, sept éléphants sont morts cette année après avoir été renversés par des trains tandis que 24 sont morts en 2023.
