Samedi 12 octobre dernier, si vous avez levé les yeux vers le ciel pour apercevoir la comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), vous avez peut-être eu la chance d’observer ce rare passant céleste que de nombreux astronomes considèrent comme la comète du siècle.
Si la comète est passée au plus près de la Terre le 12 octobre, elle continuera à orner le ciel nocturne juste après le coucher du soleil dans l’hémisphère nord pendant encore quelques jours. Il apparaîtra un peu plus tôt chaque nuit jusqu’à disparaître complètement au cours des prochaines semaines.
La Terre voit son lot de comètes, mais ce qui rend cette comète unique, c’est la visibilité de C/2023 A3 dans le ciel.
“La plupart des comètes ne sont normalement pas assez brillantes pour être vues à l’œil nu”, explique Erika Gibb, professeur de physique et d’astronomie à l’université du Missouri aux États-Unis. C’est pourquoi NEOWISE et Hale-Bopp sont si célèbres : leur éclat leur a permis de figurer parmi les événements célestes les plus scrutés de tous les temps.
Les astronomes estiment que la comète C/2023 A3 tourne autour du soleil tous les 80 000 ans environ, ce qui signifie que la dernière apparition de la comète a eu lieu à peu près au même moment que la migration des humains vers l’Afrique. Nord et Asie. Environ 40 000 ans plus tard, les Néandertaliens ont disparu.
Pour les observateurs les plus curieux, il est assez simple de connaître la trajectoire de la comète grâce aux ressources en ligne mises à leur disposition, mais rien ne garantit que C/2023 A3 sera suffisamment brillant lorsque vous l’observerez.
La luminosité d’une comète dépend d’un ensemble de facteurs très variables, tels que la proximité de l’objet avec le soleil, la proximité de l’objet avec la Terre, sa taille et la quantité de gaz et de poussières qu’elle produit, explique Erika Gibb. Puisque l’univers est chaotique et qu’il n’y a pas deux comètes identiques, rien n’est jamais garanti.
Même si C/2023 A3 sera certainement visible à l’œil nu encore plusieurs jours, sa luminosité doit encore dépasser celle des comètes précédemment observées à l’œil nu. En gardant ces précautions à l’esprit, les passionnés ne devraient pas manquer l’occasion d’admirer ce visiteur extraordinaire.
Selon l’endroit où vous vous trouvez et la quantité de pollution lumineuse à proximité, il peut être judicieux de vous rendre dans un endroit suffisamment sombre pour observer C/2023 A3 sans être dérangé par la lueur de la ville en pleine effervescence. Vous ne savez pas où aller ? Des cartes de pollution lumineuse en ligne pourraient vous être très utiles.
Bien que cela ne soit pas strictement nécessaire, observer le ciel avec des jumelles ou un petit télescope peut également enrichir votre expérience, explique Erika Gibb, surtout si l’on veut voir la queue de la comète, qui s’étend sur 15 degrés. D’ici la fin octobre, la luminosité de la comète deviendra trop faible pour être observée à l’œil nu.
L’arrivée du C/2023 A3 est aussi une belle opportunité pour la science. L’un des plus grands défis de la recherche actuelle sur les comètes est que de nombreux observatoires ou instruments scientifiques que les scientifiques pourraient utiliser pour étudier ces objets ne sont souvent pas situés là où passe la comète.
“Ces magnifiques comètes passent et nous ne pouvons pas toujours les observer et les étudier, simplement à cause de leur position dans le ciel”, explique Erika Gibb.
C’est en partie parce que l’arrivée de cette comète était anticipée que certains chercheurs ont déjà profité de son survol pour faire de nouvelles observations.
Une fois hors de portée de la Terre, la comète C/2023 A3 retournera probablement vers la partie externe du système solaire, laissant derrière elle notre petit voisinage cosmique.
Elle ne reviendra pas de notre vivant, mais lorsqu’elle reprendra sa croisade dans 80 000 ans, il faudra espérer que notre espèce sera toujours là pour l’accueillir.
