Par Ashley Strickland, CNN
(CNN) — Un vaisseau spatial européen et deux satellites de la taille d’une boîte à chaussures sont sur le point d’être lancés pour étudier les conséquences de la mission DART de la NASA, qui a intentionnellement percuté un astéroïde nommé Dimorphos et modifié son orbite il y a deux ans.
La mission Hera de l’Agence spatiale européenne devrait décoller lundi à 10 h 52 HE à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride. Si Hera ne démarre pas lundi, il existe des opportunités jusqu’au 27 octobre, selon l’ESA.
Le vaisseau spatial et ses deux compagnons CubeSat devraient arriver sur l’astéroïde Dimorphos, et sur le plus gros astéroïde sur lequel il orbite, nommé Didymos, fin 2026. Ensemble, les trois vaisseaux spatiaux mèneront une « enquête sur la scène de l’accident » pour résoudre les mystères restants sur le double. -système d’astéroïdes, selon les scientifiques de l’ESA.
La NASA a prévu la mission DART, ou Double Asteroid Redirection Test, pour réaliser une évaluation à grande échelle de la technologie de déviation des astéroïdes au nom de la défense planétaire. L’agence voulait voir si un impact cinétique – comme l’écrasement d’un vaisseau spatial sur un astéroïde à une vitesse de 13 645 milles par heure (6,1 kilomètres par seconde) – serait suffisant pour modifier le mouvement d’un objet céleste dans l’espace.
Ni Dimorphos ni Didymos ne représentent un danger pour la Terre. Pourtant, le système à double astéroïde était une cible idéale pour tester la technologie de déviation, car la taille de Dimorphos est comparable à celle des astéroïdes qui pourraient menacer la Terre.
Les astronomes ont utilisé des télescopes au sol pour surveiller les conséquences de l’impact depuis la collision de septembre 2022, et ils ont déterminé que le vaisseau spatial DART avait réussi à changer la façon dont Dimorphos se déplace, décalant la période orbitale de l’astéroïde lunaire – ou le temps qu’il faut pour faire un seul astéroïde. révolution autour de Didymos – d’environ 32 à 33 minutes.
Mais de nombreuses questions demeurent, notamment celle de savoir si le vaisseau spatial DART a simplement laissé un cratère derrière lui ou si son élan a complètement transformé Dimorphos. Et déterminer la composition exacte du système à double astéroïde, ainsi que les conséquences de la mission DART, pourrait aider les agences spatiales à affiner davantage la technologie qui pourrait empêcher les astéroïdes d’affecter la Terre à l’avenir.
“Hera bouclera la boucle en nous fournissant en détail le résultat final de l’impact DART”, a déclaré Patrick Michel, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique en France et chercheur principal de la mission Hera.
Embarquement pour un voyage de deux ans
Lorsque le vaisseau spatial Hera, de la taille d’une petite voiture, atteindra le système à double astéroïde en octobre 2026, il se trouvera à 121 millions de miles (près de 195 millions de kilomètres) de la Terre. Didymos est un astéroïde de la taille d’une montagne d’un diamètre de 2 559 pieds (780 mètres), tandis que Dimorphos est de taille similaire à la Grande Pyramide de Gizeh, avec un diamètre de 495 pieds (151 mètres).
Mais d’abord, Hera passera par Mars à la mi-mars 2025, ce qui donnera au vaisseau spatial l’élan supplémentaire nécessaire pour atteindre Didymos et Dimorphos deux ans après son lancement.
En plus de tester sa suite de 11 instruments, Hera volera à moins de 3 728 milles (6 000 kilomètres) de la surface martienne. Hera observera également l’une des deux lunes de Mars, nommée Deimos, à une distance de 1 000 kilomètres.
Les scientifiques pensent que les deux petites lunes grumeleuses de Mars pourraient être des astéroïdes capturés dans la ceinture d’astéroïdes principale, située entre Mars et Jupiter. Le survol d’Hera permettra de capturer des données pour la sonde japonaise d’exploration des lunes martiennes. Cette mission, lancée en 2026, étudiera les deux lunes de la planète rouge et fera atterrir un petit rover sur Phobos, collectant des échantillons de cette lune martienne qui pourront être renvoyés sur Terre.
Ensuite, Hera arrivera en orbite autour du système Didymos en octobre 2026, passant six semaines à observer les deux astéroïdes pour obtenir plus de détails sur leurs formes, leurs masses et leurs survols thermiques et dynamiques tout en identifiant les points d’intérêt pour de futurs vols plus proches.
Après l’enquête de six semaines, Hera publiera ses deux CubeSats nommés Juventas, le nom romain d’une fille d’Héra, et Milani. Milani a été nommé en l’honneur d’Andrea Milani, professeur de mathématiques à l’Université italienne de Pise, décédé en 2018. Milani est connu pour avoir créé le premier système automatisé permettant de calculer les probabilités qu’un astéroïde puisse heurter la Terre dans le futur.
Juventas est équipé d’un instrument radar capable de scruter profondément sous la surface des roches spatiales, tandis que Milani dispose d’un imageur multispectral pour cartographier les minéraux et la poussière des deux astéroïdes. L’instrument peut capturer une gamme de couleurs plus large que celle que l’œil humain peut voir pour déterminer la composition des rochers individuels et l’environnement poussiéreux qui les entoure.
Les CubeSats, qui disposent de leurs propres systèmes de propulsion, utiliseront des liaisons inter-satellites pour communiquer avec Hera et relayer leurs découvertes vers la Terre, a expliqué Michel.
Pendant 10 semaines, Hera effectuera des observations qui le rapprocheront de la surface des astéroïdes, pour finalement arriver à moins d’un kilomètre. Plusieurs survols sont attendus du lieu d’impact créé par DART sur Dimorphos.
À terme, Hera pourrait atterrir sur Didymos, ce qui pourrait constituer la fin de sa mission ou une extension limitée s’il survit à l’atterrissage, tandis que les CubeSats pourraient tous deux effectuer des atterrissages expérimentaux similaires sur Dimorphos. Aucun vaisseau spatial n’est spécifiquement conçu pour l’atterrissage, mais il ralentira suffisamment pour faire fonctionner les caméras et les instruments sur les astéroïdes après l’atterrissage, selon l’agence.
Examiner les conséquences
Les aperçus les plus détaillés du système à double astéroïde que l’humanité a pu avoir ont été brefs.
Les images capturées par DART et un petit satellite nommé LICIACube, qui s’est séparé du vaisseau spatial pour capturer des images de la collision et du nuage de débris qui en a résulté, ont alimenté une grande partie des recherches liées à l’impact publiées depuis septembre 2022.
Mais quand Héra rendra visite à Dimorphos, la situation pourrait être très différente, a déclaré Michel.
« Ce qui est le plus excitant pour moi, c’est que même si nous disposons de superbes images de Didymos, Dimorphos et de sa surface prises par la caméra DRACO à bord de la sonde DART avant sa collision, nous savons déjà que les mêmes corps et surfaces n’auront rien à voir. avec ce que ces images nous ont montré quand Hera prend de nouvelles images », a déclaré Michel. « J’ai toujours l’impression de découvrir de nouveaux mondes. Et ce qui est cool, c’est que nous saurons pourquoi ils sont nouveaux ou différents, puisque DART nous a donné toutes les conditions initiales qui ont conduit à leur transformation.
Les données collectées par la mission pourraient aider les scientifiques à comprendre la structure interne de chaque astéroïde. Lorsque DART a percuté Dimorphos, un panache de débris s’est étendu sur plus de 10 000 kilomètres dans l’espace et a persisté pendant des mois, suffisamment pour créer la première pluie de météores d’origine humaine qui pourrait être visible sur Mars et sur Terre à l’avenir.
Les scientifiques sont impatients de savoir si Dimorphos est un astéroïde en tas de décombres, maintenu ensemble par la gravité avec de grands vides à l’intérieur, ou un noyau solide entouré de rochers et de gravier, a déclaré Michel.
Comprendre tous les aspects possibles de Dimorphos est crucial, affirment les scientifiques de la mission, car si un astéroïde de sa taille frappait la Terre, il pourrait détruire une ville entière.
Même si la mission DART a été un « succès incroyable », a déclaré Michel, Hera est nécessaire pour comprendre le résultat final du test de déviation de DART et mesurer son efficacité.
“J’espère que cela pourra constituer une Source d’inspiration pour d’autres missions consacrées à la défense planétaire et à l’exploration du système solaire”, a-t-il déclaré.
Le-CNN-Wire
™ & © 2024 Cable News Network, Inc., une société Warner Bros. Discovery. Tous droits réservés.
