Adieu à une légende country

Ils étaient surnommés les Hors-la-loiles « hors-la-loi » : une poignée de jeunes artistes apparus à la fin des années 1960 à Nashville (Tennessee), venus bousculer le monde country très conservateur. A l’époque, leur impertinence apportait un vent de fraîcheur, inspiré des idéaux libertaires des années soixante. Avec Willie Nelson, Waylon Jennings et leur patriarche Johnny Cash, Kris Kristofferson fait partie de ce prodigieux final four. Une communauté d’esprit qui les amène tous les quatre à enregistrer sous le nom de The Highwaymen.

Rien ne prédisposait Kris Kristofferson, un grand et beau garçon, à une carrière musicale. Fils de militaire, très doué en sport, il obtient un diplôme de lettres dans une grande université. Tout semble lui sourire. Mais à la veille de décrocher un poste d’enseignant, le jeune homme décide de tout abandonner, au grand désespoir de ses parents. Parti tenter sa chance à Nashville, haut lieu de la musique country, il gagne quelque temps sa vie comme concierge aux studios Columbia. Il y rencontrera notamment Bob Dylan, venu enregistrer Blonde sur blonde. C’est là qu’il commence à se faire un nom en tant qu’auteur-compositeur. Sa plume le fait bientôt repérer au milieu.

Avec Moi et Bobby Mc Geel’un de ses premiers standards, Kristofferson impressionne. Avec sa formule toujours célèbre : « La liberté n’est qu’un autre mot pour dire qu’il n’y a plus rien à perdre », cette chanson sera souvent reprise, la version la plus connue étant celle (posthume) de Janis Joplin en 1971 :

Janis Joplin, Johnny Cash, Bob Dylan… Kris Kristofferson a côtoyé les plus grands, mais sa carrière d’interprète n’a pas vraiment décollé. Peut-être parce que sa belle voix grave manque quelque peu de rudesse et de caractère. On retient davantage la qualité de ses textes, bien au-dessus de la moyenne grâce à sa passion pour la poésie anglaise, mais aussi sa capacité à puiser dans le langage courant adapté au pays. Comme en témoigne cette chanson popularisée par Johnny Cash, Dimanche matin en descentel’un des plus beaux textes jamais écrits sur les suites de l’ivresse, où l’on entend le L’homme en noir parlez de « boire de la bière au petit-déjeuner » !

Une autre facette de sa carrière – à Hollywood – va bientôt éclipser son talent pour le chant. Il faut dire que Kris Kristofferson, c’est aussi un visage, un physique qui ne manquera pas d’attirer l’attention des réalisateurs. On le verra jouer avec Martin Scorsese, Sam Peckinpah, Michael Cimino (dans le western La porte du paradis), ou – ce sera son plus grand succès – aux côtés de Barbara Streisand dans le remake du film Une star est née en 1976.

Mais ce qui restera de Kris Kristofferson, plus que ses rôles au cinéma, c’est avant tout ce talent pour l’écriture, de quoi faire de lui une légende pour plusieurs générations de auteurs-compositeurs. C’est aussi une certaine simplicité dans le style et l’interprétation qui a plutôt bien vieilli, et que l’on peut encore discerner dans les enregistrements les plus récents, à redécouvrir.