Mathieu Van der Poel n’en revient pas. Pourtant, il a déjà vu Tadej Pogacar interpréter de nombreux numéros en solo ces dernières saisons. Mais de son propre aveu, le Néerlandais n’aurait jamais imaginé le Slovène capable de parcourir une centaine de kilomètres en tête de la course ce dimanche. C’est pourtant ce qu’a fait Tadej Pogacar pour remporter le titre de Champion du Monde sur route, dans les rues de Zurich (voir le classement). Le champion en titre a réussi à monter sur le box après s’être jeté dans la roue de tous les coureurs qui tentaient de s’éclipser dans les derniers kilomètres, comme Ben Healy ou Toms Skujins. « C’est difficile de décrire à quel point il est fort. Si on me le demande, je suis sûr que ce n’était pas prévu de partir si tôt. Quand il a attaqué, je ne pensais pas qu’il tiendrait, d’autant plus que les Belges contrôlaient la course. »explique le désormais ancien porteur du maillot arc-en-ciel en conférence de presse d’après-course.
D’ailleurs, au moment où Tadej Pogacar a placé sa titularisation, Mathieu Van der Poel est allé glisser un petit mot à l’oreille de Remco Evenepoel. « Je lui ai dit que Tadej se brûlait les ailes. J’étais convaincu qu’il avait paniqué parce qu’il avait peur de perdre le contrôle de la course et c’est pour cela qu’il était parti si loin. Pour moi, ça ne pouvait pas aller jusqu’au bout, insiste-t-il. Mais oui, il a réussi à le faire… ». Les deux hommes en ont ri peu après leur arrivée, lors de leur poignée de main. “J’ai dit à Tadej qu’il était fou”rigole le chef du Orange.
« IL A L’AIR PLUS FORT QUE JAMAIS »
Longtemps, Mathieu Van der Poel a imaginé que son rival finirait par vaciller. «Quand on a annoncé qu’il y avait un écart de 36 secondes, j’y ai un peu cru. Je pensais qu’il était peut-être en train de s’effondrer. Puis l’écart est remonté à 45 secondes et j’ai compris qu’il accélérait encore”. Mais il n’a pas abandonné et est resté motivé en imaginant une médaille autour du cou. “Au final, si j’ai couru comme ça, en rassemblant tout le monde, c’est aussi parce que j’ai pensé à tout ce travail, à tous ces sacrifices pour arriver ici en excellente condition physique”.
Il faut dire que le triple vainqueur du Tour des Flandres et double vainqueur de Paris-Roubaix s’était rarement présenté aussi affûté au début d’une compétition. «Quand j’ai regardé autour de moi dans le groupe de contre-attaque, j’ai réalisé que je n’étais qu’avec des grimpeurs. Je me suis bien préparé et je peux dire que c’était l’une des plus grosses performances de ma carrière. Je peux être très satisfait de ce que j’ai réalisé aujourd’hui. Il y avait un gars exceptionnel devant mais sinon, je jouais la victoire avec tout le monde. Cette médaille est la récompense de tout ce travail en amont ». Conscient du niveau de Tadej Pogacar en Suisse, Mathieu Van der Poel n’a pu que lui rendre hommage après la course. « Avec Tadej, je ne sais pas combien de temps ça va durer mais on dirait que c’est parti depuis un moment (sourire). Actuellement, il semble plus fort que jamais. Il mérite totalement ce maillot, évidemment. Il sera un incroyable champion du monde au cours des douze prochains mois. C’est le meilleur coureur du monde”.
