le plafond de la dette est une limite légale fixée par le Congrès américain sur le montant total que le gouvernement fédéral peut emprunter pour financer ses activités. Une fois ce plafond atteint, le trésor ne peut plus émettre de nouvelle dette sans autorisation explicite du Congrès.
Cette règle, unique dans le monde, transforme régulièrement la gestion de la dette publique en une question politique majeure, chaque augmentation ou suspension donnant lieu à de forts débats partisans.
Mesures extraordinaires et compte à rebours
En janvier 2025, les États-Unis ont atteint le plafond de la dette, à un peu plus de 36 000 milliards de dollars.
Depuis lors, le Trésor a mis en œuvre des «mesures extraordinaires»: suspension de certains paiements aux fonds de retraite ou de santé, sans dépenses non essentielles, etc. Ces ajustements techniques évitent temporairement un défaut de paiement, mais leur efficacité est limitée dans le temps.
Selon Bessent, il existe une «probabilité raisonnable» que ces mesures et les liquidités disponibles soient épuisées en août.
Un problème politique et économique
Le Congrès, avec une majorité républicaine, a du mal à s’entendre sur les termes de reprise ou de suspension du plafond de la dette. Ce blocage n’est pas nouveau: depuis les années 1990, le plafond de la dette est devenu un instrument de pression politique, utilisé par les deux parties pour obtenir des concessions sur les dépenses publiques ou les taxes.
L’histoire récente montre que la poussée de la décision jusqu’à la dernière minute peut avoir de fortes conséquences: en 2011, l’agence Standard & Poor’s avait abaissé la note de crédit des États-Unis après une crise similaire, privant le pays de son prestigieux AAA. Un manque de paiement, n’a jamais eu lieu à ce jour, aurait des répercussions catastrophiques sur l’économie américaine et mondiale, provoquant le chaos sur les marchés financiers, la perte de confiance des investisseurs et l’augmentation des taux d’intérêt.
Le débat sur le plafond de la dette fait partie d’un contexte de dégradation structurelle des finances publiques américaines. Le déficit fédéral, qui dépassera 6% du PIB en 2025, est alimenté par l’augmentation des dépenses obligatoires (santé, pensions), la charge croissante des intérêts et une dynamique insuffisante des recettes fiscales. Le ratio dette / PIB devrait atteindre 100% en 2025 et 118% en 2035, selon les projections officielles.
Étapes et incertitudes suivantes
Si le Congrès ne parvient pas à un accord à la mi-juillet, les États-Unis pourraient se retrouver dans l’arrêt du paiement en août ou septembre 2025, selon le Congrès Budget Office. Le résultat dépendra des négociations politiques et de la capacité des élus à surmonter les clivages partisans à préserver la stabilité financière du pays.
“L’incapacité de voter un texte d’ici août sède le chaos dans notre système financier et affaiblirait la sécurité et la position des États-Unis”, a insisté Scott Bessent.
La question du plafond de la dette reste donc un test crucial pour la gouvernance américaine et la confiance des marchés mondiaux déjà sérieusement secoués par les 100 premiers jours de Donald Trump.
