Les chimpanzés et les humains ont partagé un ancêtre commun pour la dernière fois il y a environ 6 millions d’années. Les scientifiques soupçonnent que cet ancien ancêtre était un batteur, utilisant des rythmes pour communiquer.
«Notre capacité à produire du rythme et à l’utiliser dans nos univers sociaux, semble avant l’existence humaine», a déclaré Cat Hobaitter, co-auteur de l’étude et primatologue à l’Université de St Andrews.
Des recherches antérieures ont montré que les chimpanzés ont leur propre style de percussion. Une nouvelle analyse des séances de percussion de 371 chimpanzés montre que les chimpanzés «jouent clairement leurs instruments – arbres – à un rythme régulier», a déclaré Henkjan Honing, chercheur en cognition musicale à l’Université d’Amsterdam, qui n’a pas participé à l’étude.
Lorsqu’ils sautent dans la jungle, les chimpanzés saisissent souvent les racines hautes des arbres forestiers tropicaux. Parfois, ils les frappent plusieurs fois pour créer des sons basse fréquence, audibles à un kilomètre ou plus à travers la forêt.
Les scientifiques croient que la batterie est une forme de communication à longue distance, peut-être pour alerter d’autres chimpanzés d’où l’un d’eux attend ou la direction dans laquelle il bouge.
«C’est une façon de se connecter socialement», explique M. Hobaitter, ajoutant que chaque chimpanzé a sa «signature individuelle – un rythme qui nous permet de reconnaître que cela produit cette batterie».
De nouvelles œuvres ont montré que les chimpanzés de différentes régions d’Afrique coulent à des rythmes clairement différents, les chimpanzés occidentaux préfèrent un rythme plus régulier, tandis que les chimpanzés orientaux utilisent des intervalles courts et longs entre les battements. L’étude a été publiée vendredi dans la revue Current Biology.
Il est bien connu que les chimpanzés utilisent des outils tels que des pierres pour casser les noix et s’en tient aux termites «pêches» dans leurs monticules. Les racines des arbres peuvent également servir d’outils, spécifier les chercheurs.
Les chimpanzés sont sélectifs quant aux racines qu’ils frappent, explique Catherine Crockford, co-auteur de l’étude et primatologue à l’Institut des sciences cognitives des CNR (France). Certaines formes et essences de bois produisent des sons qui se propagent bien dans la jungle dense.
Les percussions sont probablement «un moyen très important d’établir un contact», ajoute-t-elle.
À une distance plus courte, les chimpanzés utilisent un répertoire plus complexe de cris que ne le pensaient les scientifiques, selon une étude distincte publiée dans Science Advances.
Les chercheurs ont analysé comment les chimpanzés combinaient les sons – comme un cri associé au repos et un autre utilisé pour inviter le jeu – à créer de nouvelles significations. Dans cet exemple, le cri combiné a été une invitation à nicher ensemble à proximité la nuit.
«Nous avons probablement sous-estimé la flexibilité et la complexité de la communication animale», explique Catherine Crockford, qui a été l’une des deux équipes de recherche.
