Dans une vitrine du Rijksmuseum d’Amsterdam, examinant les moindres détails à l’aide de microscopes, des spécialistes restaurent publiquement l’un des tableaux les plus célèbres des Pays-Bas : La Ronde de nuit de Rembrandt fait peau neuve.
Une équipe de huit restaurateurs d’art a commencé à retirer minutieusement les couches de vernis du chef-d’œuvre de Rembrandt du XVIIe siècle, représentant une compagnie de la milice bourgeoise des mousquetaires d’Amsterdam.
Baptisée « Opération Ronde de Nuit », la restauration du tableau est d’une telle ampleur que les spécialistes ne savent pas quand les travaux seront terminés.
De nombreuses couches de vernis ont été appliquées au fil du temps sur ce tableau de 3,62 mètres de haut et 4,37 mètres de large, peint par Rembrandt en 1642, au sommet de sa carrière.
Les restaurateurs successifs ont cherché par le passé à préserver sa beauté et à réparer la toile après plusieurs tentatives d’endommagement.
Les dernières couches de vernis ont été appliquées en 1975, après l’action d’un fou qui l’avait lacéré avec un couteau, puis en 1981 et en 1990 après une tentative de dégradation à l’acide.
“Nous avons constaté que ces dernières années, le vernis jaunissait et devenait par endroits moins transparent”, observe le directeur du Rijksmuseum, Taco Dibbits.
« Les projets de restauration précédents se sont déroulés très, très rapidement », explique Dibbits.
« Opération Night Watch » vise à retirer le vernis et à exposer la peinture d’origine, avant d’appliquer un nouveau vernis spécialisé pour obtenir un résultat « le plus proche de son ancienne gloire », explique-t-il.
– Le « Night Watch » nu –
Dans un espace clos, mais à la vue des visiteurs du musée, Anna Krekeler applique soigneusement un petit morceau de tissu très absorbant sur une partie du tableau représentant la manche d’un batteur de milice.
Dans une opération délicate qui ne dure qu’une minute à peine, elle applique le tissu imbibé de solvant sur le tableau, avant de le recouvrir d’un carré de plastique souple.
«Quand on l’enlève, tout le vernis est absorbé par le tissu et se décolle», explique Esther van Duijn, restauratrice et conservatrice de peintures.
Les restaurateurs utilisent ensuite un coton-tige pour éliminer tout résidu de vernis restant à la surface du tableau.
«Je pense que la chose la plus excitante et peut-être la plus effrayante est que les gens regardent par-dessus notre épaule, mais une fois que nous commençons à travailler, nous avons tendance à l’oublier», s’amuse Mme Van Duijn.
« Au cours de ce processus, le public peut venir voir quelque chose d’excitant et d’exceptionnel », explique M. Dibbits.
“Vous pourrez voir la Ronde de Nuit nue, en quelque sorte sans maquillage, c’est une chose incroyable à voir”, ajoute-t-il.
– « C’est la table qui décide » –
Des visiteurs curieux filment et commentent les travaux qui se déroulent sous leurs yeux.
“C’est ma première visite à Amsterdam et je ne m’attendais pas à voir la Ronde de Nuit dans une pièce derrière une vitre”, raconte Daniela Bueno, une Brésilienne de 57 ans.
“Mais c’est un travail tellement délicat et c’est incroyable d’assister au processus de restauration qui prendra encore des années”, a-t-elle déclaré à l’AFP.
L’enlèvement de l’ancien vernis de cette œuvre constitue la troisième étape d’un projet de recherche et de conservation entamé il y a cinq ans.
Après cela, le tableau paraîtra plus gris qu’avant, mais ce sera « temporaire », ont déclaré les conservateurs.
La prochaine étape sera alors l’application d’une nouvelle couche de vernis, la retouche des dégâts et enfin, un nouveau cadre.
«J’espère qu’il sera alors presque aussi beau que dans son ancienne gloire», déclare Mme Van Duijn.
Personne ne sait quand les travaux seront terminés, selon le directeur du musée. « C’est la table elle-même qui décide du temps que cela prendra et du rythme à suivre », dit-il.
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