Question d’environnement vous propose un reportage dans la vallée du Cauca, au sud-ouest de la Colombie. Autour de la ville de Cali, les plantations de canne à sucre s’étendent sur plus de 230 000 hectares. Cette herbe tropicale géante, qui stocke du saccharose dans ses tiges, est utilisée pour produire du sucre, des acides pour l’industrie alimentaire ou encore de l’éthanol pour les biocarburants. Née il y a plus de 150 ans, cette puissante agro-industrie, dont l’histoire est liée à l’esclavage et à la colonisation, est aujourd’hui le moteur économique de la région. Mais il est aussi largement critiqué pour son impact social et environnemental.
De notre envoyé spécial à Cali,
Au nord-est de Cali, les champs de canne à sucre s’étendent à perte de vue. Monté dans un calambucosorte de calèche tirée par un tracteur qui servait autrefois au transport des ouvriers de ces plantations, un guide promène une poignée de touristes. Au bout d’une parcelle, il montre la végétation dense que la société sucrière Providencia a replantée le long de la rivière Amaime.
« Ce sont des zones que nous restaurons en plantant des arbres locaux, des bambous, des arbustes pour que cela attire les animaux de la région, raconte à RFI Oriana Garcés, responsable de la communication d’Asocaña, l’association qui regroupe les douze entreprises exploitant la canne à sucre dans la région. Nous parlons de « couloirs écologiques » car ces petites lisières de forêt se connectent à d’autres vestiges de végétation : au bord des rivières, entre les champs. Nous souhaitons également les relier aux zones humides, très importantes pour les oiseaux et les mammifères. ».
Restauration écologique, conservation des bassins versants des montagnes environnantes, centre de recherche et d’innovation : les grandes familles historiques de la canne à sucre de la vallée du Cauca veillent à ne pas lésiner sur les moyens pour réduire l’impact de leur activité sur l’environnement.
« Dans toutes nos cultures, nous utilisons des systèmes d’arrosage de haute technologie qui nous ont permis de réduire de 50 % de consommation d’eau sur les dix dernières années, déclare Claudia Calero, présidente d’Asocaña. C’est plus de 40 Bien que nous luttions contre les parasites de manière biologique, nous n’utilisons aucun pesticide ! Dans nos procédés de production d’éthanol, nous récupérons par exemple la vinasse, c’est-à-dire les résidus liquides issus de la distillation, pour fabriquer des engrais organiques pour nos champs. »
Et ” monstre vert »
Tout cela laisse Mario Pérez dubitatif. Ce sont « chants de sirène » verser « laver leur image », rétorque cet économiste de l’Institut Cinara de Cali et spécialiste de la canne à sucre.
Pour lui, qui parle d’un « désert vert ” ou ” monstre vert » après des décennies de mauvaises pratiques, le secteur a une dette environnementale colossale. ” En s’étendant dans la vallée, la monoculture de la canne à sucre a détruit la forêt tropicale sèche, ne laissant que de très petites parcelles de forêt. Et puis pour faciliter la coupe et augmenter la productivité dans les raffineries sucrières, la canne est encore brûlée avant la récolte. C’est beaucoup moins le cas, mais cela se produit quand même sur 40 000 hectares. C’est mauvais pour la biodiversité et les cendres provoquent des maladies respiratoires ».
Pour réduire l’impact de ces champs sur l’eau et la biodiversité, Mario Pérez se bat, avec des groupes d’habitants et d’autres scientifiques, pour que les grandes sucreries s’étendent à 50 mètres de chaque côté du gigantesque fleuve Cauca. Ce dernier est désormais en très mauvaise santé.
Au-delà des conséquences environnementales et sanitaires, ONG et communautés locales accusent les barons de la canne à sucre d’avoir également accaparé les terres au détriment d’abord des populations indigènes, puis de l’agriculture familiale des descendants d’esclaves. Une situation qui alimente encore aujourd’hui des conflits violents.
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