17 décembre 2024
Saviez-vous que presque toutes les étoiles sont accompagnées d’au moins une planète, comme la Terre accompagne le Soleil ? La question qui reste sans réponse est : la vie existe-t-elle sur ces planètes, que l’on appelle exoplanètes ?
Pour répondre à cette question, les scientifiques doivent mieux comprendre les exoplanètes et leurs « cieux » (ce que l’on appelle leurs atmosphères). Bien que les astronomes aient trouvé des moyens d’étudier la composition de ces atmosphères, nous ne savons toujours pas vraiment comment elles se forment ni si elles peuvent abriter la vie.
Le rôle de la météo et des étoiles
Les astronomes pensent que les phénomènes météorologiques spatiaux, tels que les tempêtes d’étoiles, peuvent nous aider à mieux comprendre l’atmosphère des exoplanètes et à découvrir si elles pourraient abriter la vie. Mais comment étudier les effets de cette météo sur une planète qui tourne autour d’une étoile très lointaine, bien en dehors de notre système solaire ?
Pour ce faire, les scientifiques commencent souvent par examiner des phénomènes similaires qui existent dans notre propre « voisinage » spatial.
Explosions du Soleil : CME et aurores
Dans notre système solaire, certains des phénomènes les plus impactants pour la météo spatiale sont les éjections de masse coronale (ou CME). Ces éjections sont comme de gigantesques explosions à la surface du Soleil qui projettent un mélange de particules et de champs magnétiques dans l’espace. Parfois, lorsque ce mélange énergétique atteint une planète dotée d’un fort champ magnétique, comme la Terre (ou Jupiter), il crée de magnifiques aurores.
En étudiant ces aurores et les étranges lumières radio qu’elles émettent, les astronomes peuvent mieux comprendre ce qui se passe dans l’environnement magnétique de notre système solaire. Ensuite, les scientifiques recherchent des phénomènes similaires, mais plus brillants, autour d’étoiles et de planètes lointaines. Celles-ci pourraient fournir des indices sur les atmosphères de ces exoplanètes et leur capacité à abriter la vie.
Comment détecter ces étranges lumières radio ?
Grâce à des radiotélescopes très puissants présents sur Terre, comme LOFAR ou FAST, les astronomes peuvent capter ces lumières invisibles. Ces outils nous permettent d’explorer des planètes et des étoiles bien au-delà de notre système solaire. Chaque nouvelle découverte nous rapproche un peu plus de la réponse à cette grande question : sommes-nous seuls dans l’Univers ?
Le saviez-vous ?
Les observations à la lumière radio révèlent des détails sur les planètes et les étoiles qui sont souvent invisibles avec d’autres types de lumière. Dans les années à venir, la radioastronomie pourrait nous donner de précieux indices pour trouver des exoplanètes capables d’héberger la vie !
Illustration : une aurore sur une planète autour d’une étoile naine rouge (Crédits : Olena Shmahalo / Quanta Magazine)
Ce scoop spatial est basé sur un article scientifique d’ASTRON adapté en anglais par Geethu Paulose (coordinatrice des communications de l’UNESCO IDL et rédactrice de Space Scoop) et traduit en français par Audrey Korczynska (Territoire de Sciences).
Retrouvez le Space Scoop sur www.spacescoop.org.
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