Qu’arrivera-t-il à l’Africa Corps si la Russie les perd ?

Le renversement soudain du président Bachar al-Assad et l’effondrement de son régime ont ébranlé le Moyen-Orient. A plus de 2 000 kilomètres de là, le Kremlin fait face à un problème.

Le sort des troupes russes du Corps Afrique, qui apporte un soutien militaire à de nombreux pays de la région du Sahel, semble soudain compromis. Moscou pourrait perdre ses bases militaires en Syrie.

En 2017, Moscou a conclu un accord avec le président déchu Assad, accordant à la Russie l’utilisation gratuite d’une base navale dans la ville syrienne de Tartous pendant 49 ans.

En conséquence, la Russie dispose de navires de guerre stationnés à Tartous, d’un nombre indéterminé de sous-marins à propulsion nucléaire, d’entrepôts et de centaines de soldats soutenant les opérations militaires au Moyen-Orient et en Afrique.

Les deux pays se sont également mis d’accord sur une base aérienne russe près de Lattaquié – à environ une heure au nord de Tartous – où Moscou dispose d’avions de combat, d’avions cargo et de systèmes de missiles défensifs.

La Russie utilise ses bases en Syrie pour envoyer des armes, du carburant et du personnel à ses opérations militaires à travers l’Afrique, qu’elle mène par l’intermédiaire des groupes paramilitaires Africa Corps et Wagner.

Depuis la Syrie, ces fournitures sont ensuite livrées aux bases russes en Libye, ce qui constitue un « tremplin » pratique pour les opérations de Moscou en Afrique, selon Oliver Windridge, directeur de la politique de financement illicite du groupe d’enquête The Sentry.

Il n’est pas encore clair si la Russie parviendra à négocier un accord avec les groupes rebelles qui ont renversé Al Assad (à qui Poutine a accordé l’asile en Russie) et si elle parviendra à conserver sa base en Syrie.

“Tout est mis en œuvre pour contacter les personnes chargées d’assurer la sécurité et, bien entendu, nos militaires prennent également toutes les précautions nécessaires”, a déclaré le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, aux journalistes à Moscou.

Moscou a déjà commencé à retirer ses navires de Tartous, en Syrie, selon des images satellite analysées par la BBC.

« Cela pourrait marquer le début de la fin de l’empreinte africaine [de la Russie]” dit M. Windridge.

À la suite d’une série de coups d’État, les chefs militaires du Niger, du Mali et du Burkina Faso ont mis fin à leurs partenariats de sécurité avec la France et d’autres pays occidentaux, choisissant plutôt de travailler avec le Corps africain russe.

“Moscou a trouvé une niche en soutenant les seigneurs de guerre, les juntes et les despotes que l’Occident a sanctionnés ou isolés en raison de coups d’État organisés, de problèmes de gouvernance ou de droits de l’homme”, explique Alex Vines, chercheur au Chatham House Institute of Policy Studies.

Les troupes russes du Corps africain sont désormais présentes sur le terrain dans plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest : Mali, Burkina Faso, Niger et Guinée équatoriale.

Cependant, son déploiement le plus important se situe en République centrafricaine, où « jusqu’à 2 000 soldats ont contribué à déjouer un coup d’État, à assurer la sécurité et la formation, et à développer des intérêts commerciaux, notamment miniers ». des mines d’or et la vente d’armes», selon M. Vines.

Africa Corps aurait également déployé un millier d’hommes au Mali, moins d’une centaine au Burkina Faso et jusqu’à 800 hommes en Guinée équatoriale pour protéger Teodoro Obiang Nguema Mabasogo, le plus ancien président d’Afrique.

Si ces troupes perdaient leur capacité à recevoir rapidement des approvisionnements de Moscou via la Syrie, les gouvernements africains qui comptent sur la Russie pour leur défense pourraient être vulnérables aux attaques des rebelles ou des groupes insurgés.

Une attaque rare contre la capitale malienne, Bamako, en septembre dernier a montré à quel point certaines villes pouvaient être vulnérables. Un porte-parole du groupe insurgé Jama’at Nusrat al Islam wa al Muslimeen (JNIM), affilié à Al-Qaïda, a promis davantage d’attaques contre les centres-villes, rapporte l’Institut pour l’étude de la guerre.

Des groupes comme JNIM sont susceptibles d’analyser la situation en Syrie et d’en tirer parti, selon Beverly Ochieng, analyste sénégalaise pour la société de sécurité Control Risks.

« Nous avons même vu des groupes d’Al-Qaïda au Mali célébrer les événements en Syrie », raconte Beverly Ochieng.

Le Burkina Faso et le Niger pourraient se retrouver dans une position de vulnérabilité similaire, selon Moscou. Des troupes supplémentaires sont présentes dans le pays pour « assurer la sécurité du leader du pays, Ibrahim Traoré, et du peuple burkinabé contre les attaques terroristes », explique Ochieng.

Le Kremlin pourrait chercher ailleurs une nouvelle base pour ses opérations en Afrique. Deux pays sont des candidats privilégiés : la Libye et le Soudan. Les deux offrent des opportunités mais aussi des risques pour Africa Corps.

Les liens entre la Russie et la Libye sont établis de longue date, avec une présence militaire d’environ 1 500 personnes selon les données de l’Institut polonais des affaires internationales et du Bloomsbury Intelligence & Security Institute.

Cependant, « la Russie devrait établir une ligne d’approvisionnement directe entre son propre territoire et la Libye », explique Oliver Windridge de The Sentry : « ses opérations deviendraient plus compliquées, plus coûteuses et soumises à des prises de décision plus strictes ».

Par exemple, l’approbation turque serait requise pour les routes maritimes ou pour les vols cargo traversant l’espace aérien turc, sans quoi une escale de ravitaillement deviendrait inévitable.

La Russie se heurterait également à l’opposition de la plus haute autorité religieuse de Libye, le grand mufti Dr Sadiq Al-Ghariani, qui a comparé la présence russe dans le pays à celle des anciennes puissances coloniales.

L’autre option est le Soudan, où la Russie a cherché à relancer un accord de 2017 visant à construire une base navale près de la ville côtière de Port-Soudan.

«C’est stratégique parce que l’influence russe s’accroît dans la région allant du Soudan au Mali, que nous appelons la ceinture du coup d’État», explique Ochieng.

Cependant, le niveau élevé de violence et l’instabilité politique provoqués par la guerre civile en cours limiteront probablement la portée d’une base militaire dans cette région, du moins pour le moment.

En fin de compte, ce sont les populations du Burkina Faso, du Mali et d’autres pays où les forces paramilitaires russes sont actives qui risquent de devenir plus vulnérables si la Russie perd son bastion en Syrie – et avec elle, la capacité d’approvisionner adéquatement son Corps Afrique.