Le calvaire ne finira donc jamais pour Suni Williams et Butch Wilmore. Ces deux astronautes expérimentés de la NASA, partis dans l’espace pour une mission de 8 jours, sont toujours coincés dans la station spatiale internationale 6 mois plus tard. Ils attendent patiemment l’arrivée de leur navette de retour.
Pour rappel, toute cette folle histoire a commencé en juin dernier. Les deux astronautes ont pour mission de rejoindre l’ISS à bord du Starliner, le vaisseau spatial de la société Boeing. Après de multiples reports et un vol sous haute tension, Suni Williams et Butch Wilmore arrivent enfin sur l’ISS. C’est alors que leur cauchemar commence.
De 8 jours à 8 mois
Initialement, il était prévu que les deux astronautes passent 8 jours dans l’ISS, effectuent quelques petites expériences dans l’espace, avant de retourner à Starliner et de revenir sur Terre. Mais rien ne s’est passé comme prévu pour eux. Quelques jours après leur arrivée, une fuite est détectée dans Starliner.
Le vol retour est reporté le - d’une enquête conjointe entre la NASA et Boeing. Finalement, Starliner est déclaré inapte au vol et la capsule revient seule sur Terre. Les deux astronautes restent dans l’ISS, prisonniers à 400 kilomètres de la surface.
La NASA a alors pris la décision de faire revenir ces deux astronautes avec la capsule Crew Dragon de SpaceX, qui a déjà volé 8 fois. C’est la 9ème mission qui devrait les ramener sur Terre. Lancé en septembre, il attend désormais d’être repris par Crew 10 pour revenir.
Pour des raisons de sécurité, une capsule capable de ramener des astronautes sur Terre doit toujours être stationnée sur l’ISS. C’est donc Crew-9 qui occupe ce rôle en attendant l’arrivée du Crew 10.
Un retour encore retardé
Mais cette fameuse mission Crew 10, très attendue par les deux astronautes américains, ne devrait pas décoller avant « fin mars au plus tôt ». L’agence spatiale américaine n’a pas donné beaucoup de détails sur ce changement de calendrier, mais elle retarde une nouvelle fois le retour au pays des astronautes Williams et Wilmore.
Pour l’instant, ils continuent d’effectuer des missions dans la station spatiale internationale. Même si leurs prises de parole sont rares, les deux astronautes se disent “conscients du caractère inédit de leur mission” et il savait en partant qu’un vol avec Starliner représentait des risques.
Ils se disent « heureux » d’être sur l’ISS et avez la chance de voler des mois supplémentaires. Du côté de la NASA, on essaie de trouver de nouveaux sujets d’études pour ces deux astronautes qui n’étaient pas prévus initialement. Ils ont notamment servi de cobayes à plusieurs expériences de leurs partenaires de l’ISS.
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