Anna Holoubtsova s’apprête à chanter à Kiev pour un concert de Noël destiné aux Ukrainiens qui, comme elle, ont dû quitter leur ville de Bakhmout, conquise et anéantie par les forces russes il y a plus d’un an et demi.
La dernière fois que l’AFP a rencontré Anna Holoubtsova, en octobre 2022, elle se tenait devant la maison en feu de son voisin, détruite par une grève.
A l’époque, cette ville de l’Est de l’Ukraine était encore sous contrôle ukrainien. Elle tomberait finalement en mai 2023, au prix d’une des batailles les plus sanglantes et les plus destructrices de l’invasion russe lancée en février 2022.
Anna Holoubtsova, brune au t-shirt scintillant, est désormais à plus de 500 kilomètres à vol d’oiseau de sa ville natale. Mais être entourée de ses anciens voisins est une façon de tromper la réalité géographique – et alimente ses rêves de retour.
“Peut-être que je suis une rêveuse”, dit-elle à l’AFP. “Mais je dis, et je continuerai de le dire, que ma famille sera l’une des premières à revenir et à reconstruire Bakhmout.”
Cette ambition semble de plus en plus irréalisable.
L’armée ukrainienne est en difficulté sur le front de l’Est, où elle perd plusieurs villages presque chaque semaine.
La Russie, dont l’armée est bien plus nombreuse et mieux armée, entend conquérir le plus de territoire possible avant le retour à la Maison Blanche en janvier de l’imprévisible Donald Trump.
Le républicain, dont le pays est l’un des principaux soutiens de l’Ukraine, a promis une fin rapide à la guerre. Kiev craint que cela puisse signifier céder les quelque 20 % de son territoire occupés par les forces de Moscou.
Pour la diaspora Bakhmout, cela fermerait la porte à un retour.
– « Changer les idées » –
Ainsi, le temps d’un concert de Noël, les exilés font revivre leur ville, à distance, avec des chants et leurs souvenirs.
L’événement est organisé par un centre humanitaire et la mairie de Bakhmout en exil. La ville qu’elle administrait a quasiment disparu sous les bombes, mais une partie de ses habitants sont toujours là, dispersés dans tout le pays.
Certains attendent en file indienne pour boire du thé et grignoter quelques biscuits, pendant que les enfants préparent les décorations de Noël.
Lorsque le concert commence, la voix d’Anna Holoubtsova monte et certains spectateurs se lèvent en agitant les bras au rythme de la musique.
«Ça nous change d’avis», explique Natalia Zyzyaïeva, 63 ans. “Cela nous aide à tenir le coup, même un peu.”
Parmi la centaine de personnes présentes, difficile de trouver un exilé qui n’ait pas une histoire personnelle tragique à raconter.
L’une des voisines de Natalia Zyzyayeva a été tuée alors qu’elle se rendait à son poulailler.
Un autre a été enterré dans le potager.
Natalia Zyzyaïeva tente de s’adapter à la vie dans la capitale, et à ses prix. Elle ne peut louer qu’un petit studio avec sa fille.
« Nous ne faisons aucun projet pour l’avenir. Nous avons vécu un autre jour ? Louez Dieu », dit-elle pour expliquer sa façon de voir la vie.
Contrairement à d’autres de ses concitoyens, Natalia ne s’accroche pas à l’idée de retourner dans sa ville. « Où ? Nous n’avons nulle part où retourner. Nous n’avons plus de maison.
– Rêves et espoir –
Les images satellite de la ville, qui comptait autrefois 70 000 habitants, montrent des bâtiments en ruines et des terres carbonisées par les combats.
“Tout a été détruit, nous ne pouvons même pas penser à un retour”, a déclaré Olena Rudyk, 65 ans.
Le nom Bakhmout, pour ses exilés, évoque la ville où ils ont grandi, vieilli, vécu. Pour le reste du monde, c’est désormais synonyme de la violence de l’invasion russe.
Olena Rudyk, musicienne à la retraite, préfère encore parler du vin mousseux qui a rendu Bakhmout célèbre et de ses parcs bien-aimés.
« Toute la ville était couverte de parterres de fleurs, de roses. Il y avait des parcs partout, la promenade centrale était magnifique », se souvient-elle.
Après presque trois ans de guerre, de plus en plus d’Ukrainiens se disent ouverts à l’idée de céder une partie des territoires occupés pour obtenir la paix, selon des sondages.
Mais Anna Holoubtsova continue de s’imaginer chez elle.
« Ce sont les rêves qui nous poussent à continuer à vivre », assure-t-elle. “Alors s’il vous plaît, rêvez, espérez, attendez et tout deviendra réalité.”
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