Une équipe de scientifiques de l’Agence spatiale américaine a enfin percé les secrets de l’intense activité volcanique d’Io, le satellite naturel le plus turbulent de Jupiter.
Nouveaux secrets de moio révélé par la sonde spatiale Juno
A peine plus grande que la Lune (3 600 kilomètres de diamètre), Io est connue pour abriter quelque 400 volcansdont les panaches gigantesques peuvent être observés par les plus grands télescopes terrestres. Cette activité géologique spectaculaire a été découverte pour la première fois en 1979, lors de l’examen d’une photo prise par le vénérable Voyager 1.
Lancée en 2011, la sonde spatiale Juno a effectué deux survols très rapprochés d’Io en 2023 et 2024, venant à moins de 1 500 kilomètres de sa surface en ébullition. ” Nous savions que les données collectées par Juno pourraient contribuer à faire la lumière sur la dynamique interne de cette lune torturée. », explique Scott Bolton du Southwest Research Institute de San Antonio.
La lune de l’enfer fait un tour complet Jupiter en 42,5 heures. La forme elliptique de son orbite implique des variations importantes dans la distance qui la sépare de la géante gazeuse (422 000 kilomètres en moyenne) et, par extension, dans l’attraction gravitationnelle qu’elle exerce sur elle.
Intérieur essentiellement solide
Alors qu’il était jusqu’à présent largement admis que de telles caractéristiques impliquaient la présence d’un océan magmatique souterrain mondial, la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature et basé sur les mesures de Junon de la gravité d’Io, indique une lune avec des intérieurs essentiellement solides, avec des volcans ayant leurs propres chambres magmatiques.
« L’énergie liée à ces flexions [dues aux marées] les constantes font littéralement fondre des parties de l’intérieur d’Io », explique Bolton.
Bouleversant notre compréhension de la lune jovienne, ces résultats ont également des implications sur celle d’Europe, qui montrerait des signes d’eau liquide, d’Encelade, le satellite naturel de Saturne, et de nombreux mondes au-delà du système solaire.
