L’avenir des voyages spatiaux dépend de notre capacité à atteindre les arrêts célestes plus rapidement et plus efficacement. À ce titre, la NASA travaille avec une société de développement technologique sur un nouveau système de propulsion qui pourrait déposer des humains sur Mars dans un délai relativement rapide de deux mois, au lieu du voyage actuel de neuf mois requis pour atteindre la planète rouge.
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Le programme Innovative Advanced Concepts (NIAC) de la NASA a récemment sélectionné six projets prometteurs pour un financement et un développement supplémentaires, leur permettant ainsi de passer à la deuxième étape de développement. Les nouveaux « concepts de type science-fiction », comme décrit par John Nelson, responsable du programme NIAC à la NASA, comprennent un système ferroviaire lunaire et des télescopes à base de fluide, ainsi qu’une fusée à plasma pulsé.
Le système de propulsion potentiellement révolutionnaire est développé par Howe Industries, basée en Arizona. Pour atteindre des vitesses élevées dans un laps de temps plus court, la fusée à plasma pulsé utiliserait la fission nucléaire (la libération d’énergie des atomes qui se séparent) pour générer des paquets de plasma pour la poussée.
Cela produirait essentiellement un jet contrôlé de plasma pour aider à propulser la fusée dans l’espace. Grâce au nouveau système de propulsion et en termes de poussée, la fusée pourrait potentiellement générer jusqu’à 22 481 livres de force (100 000 Newtons) avec une impulsion spécifique (Isp) de 5 000 secondes, pour un rendement énergétique remarquablement élevé.
Ce n’est pas un concept entièrement nouveau. La NASA a commencé à développer sa propre version en 2018 sous le nom de Pulsed Fission-Fusion (PuFF). PuFF s’est appuyé sur un dispositif couramment utilisé pour comprimer les plasmas de laboratoire à des pressions élevées pendant des délais très courts, appelé z-Pinch, pour produire une poussée. La fusée à plasma pulsé est cependant plus petite, plus simple et plus abordable, selon NASA.
L’agence spatiale affirme que la haute efficacité du système de propulsion pourrait permettre d’achever des missions avec équipage vers Mars dans un délai de deux mois. Dans l’état actuel des choses, avec les systèmes de propulsion couramment utilisés, un voyage sur Mars prend environ neuf mois. Moins les humains peuvent passer de temps à voyager dans l’espace, mieux c’est. Des périodes d’exposition plus courtes aux rayonnements spatiaux et à la microgravité pourraient contribuer à atténuer leurs effets sur le corps humain.
La fusée à plasma pulsé serait également capable de transporter un vaisseau spatial beaucoup plus lourd, qui pourrait ensuite être équipé d’un blindage contre les rayons cosmiques galactiques pour l’équipage à bord.
La phase 2 du NIAC se concentre sur l’évaluation de la neutronique du système (comment le mouvement du vaisseau spatial interagit avec le plasma), la conception du vaisseau spatial, du système d’alimentation et des sous-systèmes nécessaires, l’analyse des capacités de la tuyère magnétique et la détermination des trajectoires et des avantages du fusée à plasma pulsé, selon la NASA.
Le nouveau système de propulsion a le potentiel de révolutionner les vols spatiaux avec équipage, en aidant les humains à se rendre sur Mars sans avoir besoin du voyage lui-même.
Une version de cet article a été initialement publiée sur Gizmoodo.
