Au cœur de Carlisle, en Angleterre, des archéologues ont récemment mis au jour un fragment de pourpre tyrienne dans un ancien bâtiment romain, suggérant des liens étroits avec la cour impériale de l’empereur Septime Sévère. Cette découverte, réalisée lors de fouilles dirigées par Wardell Armstrong l’université de Newcastle et la British Geological Society, met en lumière un aspect peu connu de l’influence romaine en Europe du Nord.
Ce pigment, utilisé pour teindre les vêtements des élites, était autrefois plus précieux que l’or et sa production nécessitait des milliers d’escargots de mer. Sa présence à Carlisle pose de nouvelles questions sur les pratiques culturelles et le statut de cette région à l’époque romaine, comme le rappelle le communiqué de la société Wardell Armstrong.
Un pigment d’une valeur inestimable
Tout d’abord, définissons ce qu’est le violet tyrien. C’est un pigment qui incarne l’exclusivité et le luxe depuis l’Antiquité. Selon Frank Giecco, directeur technique chez Wardell Armstrong, ce colorant était extrait des glandes hypobranchiales de mollusques marins spécifiques.
Il provenait donc principalement d’escargots de l’espèce Bolinus brandaris. La méthode de production était extrêmement laborieuse. Il a fallu collecter des milliers de ces mollusques pour obtenir une quantité minimale de colorant. En fait, environ 12 000 coquilles d’escargots ne produisaient que deux grammes de pigment. Cette rareté et l’intensité du travail justifient le statut de ce pigment, souvent considéré comme plus précieux que l’or. Il symbolisait parfaitement le pouvoir et le prestige.
Historiquement, la pourpre tyrienne était donc réservée à l’élite. Particulièrement aux empereurs et aux membres de la haute société de l’Empire romain. Cette tradition visait à marquer visuellement les distinctions sociales et à affirmer l’autorité impériale. La découverte récente de ce pigment dans un ancien bâtiment romain à Carlisle soulève des questions sur l’étendue de son utilisation au-delà des centres de pouvoir comme Rome.
Du violet dans un bain romain
La révélation du violet tyrien est apparue lors des travaux d’excavation sur le site historique du Carlisle Cricket Club. Cette zone contient les vestiges d’une construction datant du IIIe siècle. Des thermes romains ont émergé du site en 2017. Ces trois dernières années, 2 000 objets (poteries, armes, pièces de monnaie et pierres semi-précieuses) ont été découverts.
Cette découverte est d’autant plus significative qu’elle se situe dans une région éloignée des principaux centres de pouvoir de l’époque romaine. L’association de cette structure avec les thermes romains, lieux de socialisation et de détente privilégiés par l’élite, renforce l’hypothèse d’un lien avec la cour impériale. Les experts le situent sous le règne de l’empereur Septime Sévère. Il est connu pour ses campagnes militaires et ses séjours prolongés dans les provinces du nord de l’Empire. De plus, en 2021, des tuiles portant un cachet impérial romain ont été découvertes.
Des analyses approfondies ont été effectuées pour authentifier le fragment de pigment découvert. Menées par des experts de l’Université de Newcastle et avec le soutien de la British Geological Society, ces analyses ont confirmé la présence de bromure et de cire d’abeille. Ce sont les éléments clés de la fabrication du violet tyrien. Ils attestent ainsi de son authenticité et de sa remarquable conservation. La cire d’abeille a été utilisée pour stabiliser la couleur et prolonger la durabilité du pigment. Cette pratique raffinée témoigne de l’avancée technologique et du savoir-faire des artisans de l’époque.
D’autres découvertes incluent une paire de sculptures de dieux romains découvertes en mai de l’année dernière. Ils remontent à l’an 200 après JC. Des pierres semi-précieuses sont restées dans les canalisations du site. La vapeur des bains aura probablement desserré leurs réglages de colle.
Implications et perspectives
La présence de pourpre tyrienne à Carlisle n’est pas une simple découverte archéologique. Il s’agit d’un indice crucial pour comprendre l’étendue de l’influence impériale romaine dans les régions périphériques de l’Empire. Cette teinture suggère des interactions et des échanges culturels complexes entre le centre de l’Empire et ses frontières. Selon Frank Giecco, « La découverte de ce pigment, associée à des artefacts romains très significatifs, renforce l’hypothèse selon laquelle Carlisle avait une stature particulière. Peut-être directement lié à la présence ou aux visites de membres éminents de la cour impériale « . Cette perspective repose également sur la nature même du site, un complexe balnéaire. C’était un lieu de rencontre privilégié pour les élites.
Frank Giecco déclare que : « C’est le seul exemple que nous connaissons en Europe du Nord – peut-être le seul exemple d’un échantillon solide de pigment sous la forme d’un pigment de peinture inutilisé dans l’Empire romain. Des exemples de ceci ont été trouvés dans des peintures murales (comme à Pompéi) et dans certains cercueils peints de grande classe de la province romaine d’Égypte. « .
L’importance de cette découverte dépasse donc le cadre local pour toucher à l’histoire globale de l’Empire romain. Comme le souligne un chercheur de l’Université de Newcastle : « la présence de la pourpre tyrienne dans cette région, loin des grandes métropoles impériales, illustre un réseau d’influences beaucoup plus vaste et peut-être plus stratégiquement planifié que ne le supposent les théories actuelles. « .
En étudiant la distribution et l’utilisation de ces matériaux, les historiens peuvent mieux comprendre les structures et les relations de pouvoir au sein de l’Empire romain. Ils offrent une compréhension enrichie de la dynamique politique et culturelle de cette époque.
